— Да разве ж я хоть раз обманвал каво? Ежели тварина энта здеся порядки свои установит, так на кой мертвецам серберяно-то хранить в загажнике?

— Мы заплатим, — подтвердил его слова эльф. — Ровно столько, сколько должны, если вы избавитесь от монстра.

— Тогда по рукам, — кивнул я, пожимая протянутую довольным гномом ручищу. — Кто бы это ни был, «Юстициус» берется выполнить ваш заказ.

* * *

Зайдя в подлесок, обнаружил еще больше признаков жизнедеятельности ледяного духа. То тут, то там виднелись заиндевелые проплешины. Само собой, здешний климат для ледяного келпи не подходил, так что он решил подстроить его под себя искусственно. Найти его труда не составит, если идти по горячим следам. Вернее, холодным… но это уже лирика.

Мощность ауры Скурата усиливалась пропорционально понижению температуры воздуха. И одет я был явно не по излюбленной им погоде.

Чем дальше углублялся в лес, тем гуще становился пар изо рта. Пальцы, в которых были зажаты рукояти клинков, немели от холода. А ведь я даже не приблизился к духу на расстояние удара! Он зол — вот, что я понял наверняка. И очень не хочет, чтобы я вновь заключил его в сосуд артефакта.

Припорошенные свежим снегом сучья хрустели под ногами и дышать становилось всё труднее. Легкие жгло от морозного воздуха, однако я не мог повернуть назад. Душа Скурата принадлежит мне — это первое. Второе — если я оставлю его разгуливать на свободе, пострадают люди. Множество невинных жизней покинет этот свет, закоченев насмерть.

Я уже становился свидетелем его бесчинств однажды, в одной из деревушек Скардии, и здесь подобного не допущу.

Заслышав шорох в кустах, повернулся на звук. Серебряная шерсть вновь промелькнула между деревьями и так быстро скрылась опять. Неужели, он умудрился найти сосуд себе под стать? Если так, то справиться с ним так же легко, как с Аратой, не выйдет. Придется сражаться в полную силу.

— Отпуск, братец… — прошипел, перешагивая через торчащие из земли корни, покрытые тонкой корочкой льда. — Да, хотел бы я пожелать тебе такого же отпуска, как у меня. Вряд ли тебе понравилось бы…

Аура ощущалась всё ближе. Нестерпимо холодная, мрачная, заставляющая сердце замедлять свой темп в отличие от пламенной ауры Араты, которая, напротив, ускоряла его.

И вот, когда я вышел на елань, окруженную деревьями, тогда-то мы и встретились со Скуратом лицом к лицу. Всё как тогда за исключением того, что передо мной стоял не жеребец, а олень с массивными ветвистыми рогами. И впрямь нашел себе схожий сосуд, только изменил по своему образу. Шерсть оленя мерцала серебром, рога светились подобно флуоресцентной лампе.

— А вот твоему дружку Арате повезло куда меньше, — похвалил животинку, на что та нервно забила копытом. — Ну, довольно паясничать. Копытца размял — и будет тебе. Просто дай мне сделать это быстро. Не хочу, чтобы ты долго мучился… Скурат.

Животное издало трубный рёв. Попятилось, нагибая голову и выставляя рога вперед. Кажется, сдаваться без боя он не собирался. Неужели, с каждым из них придется так нянчиться?..

— Если я одержал победу раз, то с тем же успехом одержу ее снова, — попытался еще раз достучаться до ледяного келпи, заточившего себя внутри парнокопытного создания, но на провокации он не поддался.

— Что ж, я понял тебя, друг, — крутанул клинки в руках. — Хочешь в последний раз доказать, чего ты стоишь? Ты стоишь многого, Скурат. Именно поэтому твоя душа для меня столь важна. Арата, Ый… выходите.

Уже с удлиненными и объятыми пламенем клинками я бросился к Скурату, но тот, несмотря на свои немалые габариты, ловко отпрыгнул в сторону с линии атаки. Клинки воткнулись в промерзшую землю, размягчая ее, а дух, в свою очередь, на всех парах кинулся ко мне рогами вперед.

Одним резким движением выудив оружие, успел увернуться. Сияющие рога просвистели в нескольких сантиметрах от моей головы. Протаранили дерево, и в тот же момент кора его прямо на глазах покрылась толщей поблескивающего в лунном свете льда.

— Вот, значит, как… — процедил сквозь зубы.

В прошлую нашу встречу подобным эффектом обладали его копыта, но на этот раз остерегаться стоило смертоносных рогов. А ведь следить за его башкой куда сложнее, чем за ногами. Хотя бы потому, что они располагаются выше уровня моих глаз.

— Ты верно служил мне, Скурат! — выпрямившись, окликнул я духа. — И мне не хотелось бы причинять тебе боль, дружище. В последний раз повторяю: вернись туда, откуда сбежал, и всё закончится быстро!

Однако ледяной келпи оставался непреклонным. Диким и необузданным, как и более века назад.

И как только он снова обернулся ко мне, выдувая морозный воздух из ноздрей, у меня зазвонил телефон…

— Вот падаль… — убрал правый клинок в ножны и вынул гаджет из кармана, попутно уворачиваясь от ветвистых рогов. — Да⁈ — крикнул в трубку, даже не взглянув на дисплей.

— Привет, Даггер! — раздался по ту сторону веселый голос Дианы. — Как настроение?

— Лучше… всех… — прошипел, выставляя левый клинок вперед и отражая очередной выпад Скурата. Пальцы покрылись инеем, но драконий огонь достойно справлялся с ледяной аурой монстра.

— А мы тут в кафе зашли. С виду и не скажешь, что Вера такая прожорливая девчонка. Четыре бургера умяла, даже глазом не моргнув!

— Рад… за вас… — стиснул зубы, перебарывая животное.

Клинок соскользнул с ледяных рогов, и с зажатым в руке телефоном я откатился в сторону.

— У тебя там что-то происходит? — посерьезнела девушка. Наверное, услышала, как яростно взревел олень рядом со мной. Звуки не из приятных, согласен. — Ты всё еще в поезде?

— Ну как тебе сказать…

Оттолкнулся от земли и запрыгнул на ближайшую ко мне ветвь дерева, способную выдержать мой вес. Скурат в дураках не остался, и принялся с такой силой дубасить этот ствол, что удары его рогов высекали снежные искры. Острые корочки свежего льда полетели во все стороны, и осколки, взмывающие в воздух, царапали мою кожу, разрывая ткань штанов.

— Говори, как есть! — безапелляционно заявила Диана.

— Встретил старого друга по пути в Воронеж. Пытаюсь вот загнать его туда, откуда он вылез.

— Душу? Прямо сейчас⁈

— Ага. Смотрю на него, а он на меня.

— Тогда отключаюсь. Перезвони, как только сможешь.

Умная женщина. Быстро поняла намек.

Убрал телефон в карман, снова вооружился обоими клинками и