Дроны все плотнее окутывали башни. В воздухе будто повисла электрическая паутина. Рваное напряжение. Стон ожидания. Тысячи далёких голосов в нее голове и наяву.

Испуганные крики послышались за спиной – это остальные с Neva Tower тоже заметили, что на трех башнях происходит нечто плохое.

– Уважаемые гости и жители башен, – загрохотал громкоговоритель. – Просьба немедленно покинуть смотровые площадки Меркурия и Евразии! Митинг не санкционирован. Место проведения опасно.

Сверху опускались продолговатые тела скайлетов. Желтые щиты на синем фоне, золотые крылья в черном обводе. А толку? Призывом к порядку не остановишь тех, кто проклинает власть. Возмущенный гул прокатился, как далекое горное эхо. Они что-то кричали, скандировали, – не разобрать. Будто звучали не люди, а проснулся вулкан.

– Боже, их не остановить.

Время провисло. Растянуть бы его до прошлого и завязать узлом. Отмотать назад и поставить якорь. «Поздно» – слово с полынной горечью.

Женя не увидела первую вспышку, не поняла, какая башня полыхнула короной. Но пламя спешило, алчным зверем хватало фигуры в центре и с края. Сжирало несчастных.

Единый крик боли вырвался из трескотни техники и погреб под собой все звуки. Его рвал уже бессмысленный, злой лай громкоговорителей. Вопли тысяч несчастных ничем не заглушить. Женя закрыла руками глаза, ей не хотелось видеть, не хотелось слышать, не хотелось знать. Разве что умереть. Но это ничего не исправит.

– Смотри! Как великолепная смерть. Она летит огненным потоком на землю. Открой глаза, принцесса. Огонь все очистит.

И ее тоже? Сердце стучало так сильно, что можно раствориться в грохоте. И нет больше ничего.

– Ха-ха-ха, идиоты! Они гонят пожарные модули.

– Сволочь! Скотина! Урод! Ты всех их убил!

– А может быть ты, принцесса. Знаешь, такая штука… – наука, несущая смерть, – и он зашелся каркающим хохотом. – Не переживай, я помогу прыгнуть за остальными. Кровь заодно вымоет грязь из твоего рта.

Женя кинула взгляд на башни. Черное от техники небо, вой спасательных модулей на земле и в воздухе, потоки воды и все еще горящая, живая масса, как текущая через край лава. Хорошо, что она видела лишь далекую толпу. Не Елену Степановну, не Эллу, не Игната. Еще бы забыть, как последний судорожно сжимал пальцы в парке Горького и надеялся изменить мир.

Интересно, лопнет ли ее сердце, как перекаченный воздухом шар.

– Отойди он нее, Марк! Я сказал, немедленно отойди!

– А вот и наш рыцарь с худыми погонами.

Женя обернулась. Игорь бежал к ним бешенными скачками. Мимо цветочных клумб и опустевших лавочек. Еще один урод. Красивая безжалостная сука!

– Что ты так переживаешь, дорогой? Твоя девочка не играет на нашем поле. Первая сдаст тебя властям, когда узнает всю правду.

– Не твое дело. Я сам с ней разберусь. Зачем ты ее притащил, скотина! Убери в сторону лапы.

И Марк действительно отпрянул, поднимая вверх руки.

– Игорь, зачем все это? Как ты мог допустить этот ужас? Ты же обещал! Они не должны были добраться до башен. И этот огонь! За что?

– Женя, я ничего не обещал, ничего. Хотел накрыть их сеть, но передумал. Почитал их откровения. Эти люди ненавидят жизнь, страну, таких как я. Они рвутся умереть, чтоб доказать свою правду. Посмотри на того же Марка! Так пусть умрут. В конце концов, это их выбор. Ты же сама твердишь о свободе. Вот она – твоя свобода.

– Как пафосно, лейтенант. Прямо борец за правду. Только ты забыл рассказать принцессе про деньги.

– Деньги – это не важно. Не в них не суть.

– В деньгах и власти всегда вся суть. Для тебя и для меня и подобных нам.

– Какие еще деньги?

Женя переводила взгляд с одного на другого.

– Такие. Имущество каждого из этих придурков. Перешедшее на счета. Их смерть – священная жертва, чтобы основать экстерриториальный город. Государство без цифрового контроля. Без дронов, андроидов, имплантатов. Без тысяч контролеров проклятого благополучия. Мир, где все нестабильно и неизвестно заранее.

– Боже, вы тупо всех обманули, украли деньги и убили?

– Не слушай его, ты не понимаешь, – отрезал Игорь. – Позже все объясню.

– К сожалению, еще не украли, принцесса, – промурлыкал Марк. – Но я планирую эти заняться вплотную. Сразу после того, как два организатора акции, то ли обезумев от угрызений совести, то ли в поддержку идеи спрыгнут с башни.

Какая очевидная комбинация, кто еще может быть виновен, кроме офицера службы контроля и сбрендившей девицы-программиста.

– Не слишком ли ты много себе позволяешь, чокнутый суицидник?

Игорь шагнул, загораживая собой Женю. Черный китель взметнулся от порыва ветра. Она обернулась, но поблизости никого не было, чтобы позвать на помощь. Башня опустела, люди, видимо, спустились, то ли из страха, то ли еще надеясь помочь несчастным.

– Убери свои кулаки, лейтенант, – взвизгнул Марк. – Я сам к вам и пальцем не притронусь.

Металлические щелчки позади заставили снова оглянуться, а потом вцепиться в Игоря. Они с ним вновь по одну сторону баррикады. В сотне метров модуль-спасатель разворачивался в рабочую стойку. Такие штуки использовали, чтобы разбирать завалы, разгибать покореженный металл, добираться до попавшего в капкан живого и ценного. Женя не заметила его на крыше, или он только что прикатился?

Робот способен упаковать манипуляторы в шар или в гибкую стальную змею. Чтобы катиться или проскользнуть внутрь опасного места. Но сейчас он высился во всей красе шести развернутых хватателей. Те тускло поблёскивали, вибрировали на бесчисленных сгибах. Только запрограммированы они не на спасение, а убийство.

– Сбросить! – гаркнул приказ Марк.

Игорь метнулся в сторону, не выпуская из захвата Женю. Робот нагнал в один гимнастический оборот конечностей, отрезая спасение. Двинулся на них не сбавляя скорости. Такого не заболтаешь и не победишь. Игорь прыгнул и пнул его в мигающий индикаторами центр управления. Но тварь не замедлилась, не опустила развернутый веер щупалец. Еще несколько секунд и припрет к парапету.

Марк хохотал рядом удовлетворенным безумцем. Женя, не имея времени обдумать свои действия, найти правильные слова, выдернула из кармана живой футляр и швырнула в монстра.

– Остановить!

Послушная словам живая вещь впилась в металл, и в следующее мгновение робот дёрнутся и застыл. Манипуляторы продолжали кружить слепыми отростками. Кто кого пересилит в схватке технологий.

Марк поднырнул под живые плети, хотел добраться до панели управления, отодрать умную живую заплатку и вновь запустить ручного монстра. Но в этот момент