закончилась пару лет назад, когда «Наиль» петляла по космосу. Краткого пересказа событий хватило, чтобы понять, почему Граув так долго тянул с этой правдой. Почему с такой подозрительностью относился к ним всем и в особенности к Жене.

Столкновение с кристаллическими армадами чуть не окончилось для землян полным крахом, унесло миллиард жизней. Очень трудно справиться с врагом, который обладает скоростью мышления и быстротой реакции искусственного интеллекта и при этом способен чувствовать и думать, как человек. И договориться с таким невозможно. Армия врага состояла из тех, кто помнил только боль, горе или гнев. Души прошлого, утянутые в космос и вернувшиеся из ледяной тьмы в сверкающей броне *.

Ушедшие в небо предки могут оберегать, а могут жаждать уничтожения. Их тысячекратно умноженная боль способна стать могилой любого, даже прекрасного будущего. Когда-то сотворенное зло не исчезает бесследно, оно возвращается спустя века и падает на головы невинных.

Граува легко понять. Для него Женя – смертельно опасное существо, принявшее человеческий облик. От нее можно ждать любых сюрпризов. Живые алмазные твари в той войне отращивали друзы, и, перекидывая энергию, создавали себе подобных из любого мусора. Копировали и перегружали человеческие воспоминания и ярость, как файлы из папки в папку.

Газо-пылевое скопление подбросило на борт существо другого химического состава. В нем среди минералов, солей и воды зарождалась органика, а не самая твердая форма углерода – алмаз. Может, это и склонило чашу весов в их пользу. И Граув отпустил «Наиль» на Землю. А вдруг он ошибся? Однажды Воронцов откроет глаза и увидит, как его окружают сотни копий Игоря, Марка и Жени. Изломанные линии тел, искаженные яростью лица. Такой исход обрушит все его наивные иллюзии, докажет, как права была Наиль в своих предостережениях.

Для тех, кто их встретит на Земле, Женя – человекоподобное зло. Такое отношение – наследие войны. Что может ждать врага? Тесты, наблюдение или утилизация? Люди крепко держаться за свои страхи.

С чем тогда Наиль сравнила Женю? Генератор историй, нейросеть в помощь сценаристам реконструкций. Сюжеты и образы, запечатанные в подобие человека. А позже появился Граув и, проткнув это подобие чувствительными датчиками, и правда выгрузил какую-то историю. Использовал ее как вирусную программу, чтобы заразить облачное скопление.

Но для него, для Воронцова, Женя не живая вещь, а девушка, которой нужна защита. А он действительно в это верит? Ведь и Наиль для него не просто функция челнока? Оставив «Открытие», он, как таблетку от одиночества, сделал себе Наиль, а потом взял и увлекся Женей. Две необычные игрушки для лечения от корабельной скуки: цифровой разум в обаятельном образе и мешанина человеческих воспоминаний в космическом гомункуле. А между ними двумя искрит напряжение.

Когда Воронцов окажется на Земле, две его девушки станут проблемами. Хотя какие проблемы, когда они не люди? Можно заархивировать, сдать на хранение и вперед навстречу новым впечатлениям. Кто сказал, что он в ответственности за тех, кого приручил? Особенно, если зверушка не просто головная боль, но, как оказалось, еще и угроза.

Если мы делаем равными себе тех, кто таковыми не являются, то подвергаем себя риску. А если подобных себе записываем в недочеловеки, то сами становимся бездушными машинами. Вот и весь вечный выбор: либо поверь и потеряй жизнь, либо не верь и потеряй душу.

Воронцов с силой растер ладонями лицо, чтобы избавиться от засасывающей тоски. Поднялся и сделал несколько резких движений – после долгого сидения над реконструкцией ныла спина.

Пройдет немного времени, и «Наиль» прилетит к долгожданной Земле. В конце концов, плевать на сомнения и доводы рассудка. Он поступит так, как велит сердце, а там – будь что будет. Как всегда, это самый простой и естественный выбор.

____________________________________

* История этой войны и судьба капитана Тимоти Граува описаны в цикле "Дальние пределы".