Особенно Арнар слушал о-о-очень внимательно, театрально согнувшись пополам и давясь…смехом. Вот смеялся он, как есть смеялся, неправдоподобно маскируя это дело под кашель.

Принц глянул на друга… и вдруг сощурился. Предвкушающе так, многообещающе даже. Не осталось сомнений: кое-кого ждёт мстя, большая и грозная.

Но это потом, а сейчас маг повернулся ко мне и спросил прямо:

— У тебя остался тот развязывающий языки порошок?

— Нет, — резко оборвав смех, категорически высказался Арнар. — Мира ни в чём участвовать не будет!

Подняв голову, снизу вверх посмотрела на хмурого, но настроенного придерживаться своего решения мага. И смотрела до тех пор, пока он не опустил голову и наши взгляды не встретились.

И вот только после этого негромко, только для него, сказала:

— Я уже втянута, Арнар.

Любимое лицо исказилось судорогой отчаяния и ожесточилось.

— Я ни о чём не жалею, — вставила поспешно, — наоборот, я благодарю Луноокую за то, что свела нас с тобой. И если я хоть чем-то, хоть как-то могу помочь тебе и торжеству справедливости, я в стороне остаться не смогу. Тем более, что Эрдан не просит от меня ничего невозможного или хотя бы опасного. Лишь порошок.

Арнар выслушал молча, но после моих слов судорожно выдохнул и обессиленно уронил голову, прикрыв глаза. Он будто изо всех сил пытался держать ситуацию под контролем, оставаться сильным и сохранять оптимистичный настрой, но… мы же просто люди. Мы не можем контролировать всё, и всегда оставаться сильными мы тоже не можем. Иногда нужно оставить гордость и самоуверенность и для начала просто принять чью-то помощь.

Это не слабость.

Это сила довериться другому.

— Хорошо, — такое решение далось моему магу нелегко.

Сокрушённо качнув головой, он сам себе не поверил.

Я потянулась, обняла руками его груди, прижалась ещё сильнее и вот из такого положения взглянула на Эрдана. Принц сидел молча и не сводил с друга какого-то очень странного взгляда… будто не ожидал, что Арнар уступит, но очень этому радовался.

— Порошок в таверне, — начала я, привлекая к себе внимание мужчин и заставляя обоих вернуться в сосредоточенное состояние, — но я помню формулу. Если достанете ингредиенты, смогу намешать. Даже в двух вариациях — для живых и для мёртвых.

— Хочешь использовать его на кронпринце? — верно сообразил Арнар, напряжённо глядя на друга.

Эрдан не стал юлить и утвердительно кивнул.

— Не выйдет, — Арнан тоже говорил прямо, — неизвестный порошок сомнительного действия, в данное под ним признание никто не поверит.

— Значит, нужно отнести его в Институт зельеваров, — мгновенно отыскал принц решение, — пусть проведут анализы, выяснят активные свойства и зарегистрируют в Своде.

— На это уйдёт время, — понимала даже я.

Эрдан бросил на меня мимолётный взгляд, подарил кривую шальную улыбку и загадочно заверил:

— Ты удивишься, какие чудеса творит положение принца.

На этом приподнятом настроении маги углубились в продумывание плана. Решали, где какие ингредиенты лучше закупить, каких своих знакомых привлечь, кому можно доверять, а с кем стоит держаться настороженно. Поначалу я пыталась слушать, но затем сон окончательно сморил, и я задремала прямо у костра, находясь в нежных, укрывающих от всех невзгод объятьях самого лучшего на свете мужчины.

* * *

Вздрогнув, я захлебнулась собственным криком, насилу вырвавшись из кошмара, в котором был обезумевший Дайан и маленькая беззащитная я, прикованная цепью к столу.

— Тш-ш! — раздалось прямо над головой, и чьи-то руки попытались обнять, но всё ещё находящаяся на границе сна я не сообразила, что происходит и кто это был, и закричала вновь, истерично отбиваясь руками и ногами и путаясь в укрывающем тонком, но тёплом одеяле.

Но чужие руки поймали, сжали, не замечая моих ударов, и мужской голос успокаивающе зашептал:

— Всё хорошо, мой мир, ты со мной, тебя никто не тронет. Слышишь меня? Никто тебя не обидит, Мира.

Всхлипнув, судорожно выдохнула и уткнулась в крепкую грудь ставшего родным и близким мага. И Арнар обнимал и гладил, и продолжал успокаивающе шептать, пока я вновь не погрузилась в сон.

* * *

И побежали дни.

Эрдан появлялся несколько раз за день, неизменно оставляя нас на ночь одних, и с каждым своим приходим приносил то новости, то компоненты для моих порошков.

Когда принц был в нашем лесном лагере, убегал уже Арнар — к другим тёмным магам, с которыми они учились и работали и которым он доверял.

Лорды собирали армию.

Это понимание настигло меня на третий день жизни в лесу, заставив серьёзно задуматься над вопросом: действительно ли я не могла сложить дважды два или просто отказывалась даже думать о том, что Эрдан и Арнар, похоже, задумали революцию.

Над этим я размышляла всё то время, пока отмеряла и соединяла ингредиенты порошка правды в нужных пропорциях. Ветер не мешал, оставшийся со мной Эрдан позаботился об этом и экранировал меня пологом от всего окружающего мира, а сам стоял в трёх шагах, широко расставив ноги, скрестив руки на груди и не сводя напряжённого взгляда с моих рук.

Вероятно, он был заинтересован в благоприятном исходе задуманного сильнее, чем все остальные вместе взятые. Наверно, даже сильнее, чем сражающийся за свою свободу и восстановление своего доброго имени Арнар.

Завершив со смешиванием, я сделала записи рецептов, упаковала всё в защитный мешочек, поднялась и направилась к принцу.

— Готово? — напряжённо уточнил он, с некоторой опаской принимая протягиваемое.

Не стала отвечать на очевидное, но от вопроса удержаться не смогла:

— Эрдан, что вы задумали?

Маг оторвал взгляд от мешочка и посмотрел прямо мне в глаза — пристально, почти неадекватно и потому невероятно жутко. Но я подавила страх и его взгляд, пусть и с огромным трудом, всё же выдержала.

Лорд хмыкнул, искривив губы, на миг устало прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на меня, в нём было лишь тёплое удовлетворение.

— Арнару повезло. Он нашёл девушку, которая встанет с ним бок о бок против целого мира, — вот и всё, что я услышала.

Через час вернулся Арнар.

И мой розовый порошочек отправился в путешествие в Селестор! Правда, на столицу королевства из кармана Эрдана тот посмотреть вряд ли смог. Зато, уверена, Институт зельеваров рассмотрел во всей красе. Я, в детстве мечтавшая там работать, была наслышана о процессе регистрации новых магических разработок в Своде.

Исследуемый предмет проходил не один десяток кабинетов: классификация, химический анализ, энергетическое сканирование, анализ ауры, магическая проницаемость, реакция на различные воздействия…

Поэтому я ни капли не удивилась тому, что Эрдан бывал в Институте практически каждый день — за такой масштабной работой, ещё и в такие короткие сроки, был