Стараясь послушаться, я глубоко задышала, отгоняя панику прочь. Арнар в безопасности, а принцы, особенно этот, пустыми словами разбрасываться не станут. Значит, там скоро окажусь и я. Вместе с моим магом.

Когда сердце перестало выпрыгивать из груди, я вывалила всё, что услышала от Дайана.

— Это было ожидаемо, — задумчиво проговорил Эрдан, запустив пятерню в тёмные волосы. — Мы с Арнаром перехватим тебя по пути. Потерпишь?

— Конечно, — ответила, ощущая, как земля уходит из под ног, глаза тяжелеют, а сознание проваливается в чёрный сон.

* * *

Время в тёмном холодном помещении тянулось неумолимо долго. Что сейчас на улице? День или ночь? Я не знала. Окон в зоне видимости не наблюдалось, часов нигде не было, оттого становилось не на шутку тревожно.

Сколько я здесь нахожусь?.. По ощущениям — дни. А по факту? На леденящем кожу каменном полу вечно клонило в сон, а единственный островок спасения — небольшой сноп сена в углу, в котором пищали мышки. Если окажется, что так долго прошли всего несколько часов, то я даже рада, что не знаю об этом.

В Селестор меня так и не отправили. Надежда увидеть Арнара таяла с каждым часом, проведённым в каменных стенах. Неужели Дайан пожалел меня, оставив тут? Как не вовремя…

С мышами в сене я подружилась довольно быстро — как только одежда окончательно перестала спасать от холода. Они оказались на удивление милыми слушателями. И единственными! Вокруг — ни одной живой человеческой души. Не знаю, то ли темница у них вечно пустует, то ли меня в какой-то особую секцию поселили. Даже надзиратель, и тот сидел на этаж выше, у входа. До меня лишь изредка доносилось эхо сверху, напоминая, что страж не дремлет.

Когда жаловаться хвостатым на жизнь стало скучно, я взяла с пола жестяную кружку, вылила остатки мутной жижи, гордо называемой здесь компотом, и, сопровождаемая несколькими любопытными взорами чёрных глаз-бусинок, принялась водить посудой по решётке, желая подействовать на нервы моему надзирателю.

Уверена, свой пост покидать ему нельзя. От этого осознания я преисполнилась решимости и уже через несколько минут во всю горланила сочинённую на ходу песню, аккомпанируя себе кружкой:

«Стучу я по решёткам, Замёрзнув на полу, Луна, подайте хлеба И супчика к нему.

Сидит у входа стража, Хранит покой тюрьмы. За мною стынет каша, А хочется халвы!

Скучаю по кроватке, И по своим друзьям, Но все старанья гадки — Прикована к цепям.»

Уверена, если бы мыши могли аплодировать, то сейчас этим бы и занимались.

Вдруг на лестнице послышались неторопливые тяжёлые шаги. Луна, я его всё таки достала! Уверена, это надзиратель в костюме самой Смерти, с косой, в длинном чёрном плаще, медленно, нагоняя страх, спускался по мою грешную душу.

Вглядываясь в тёмный коридор, я просто ждала неизбежного. Представила себе его ругань, физические и моральные издевательства…

И тут передо мной показалась тёмная мужская фигура.

Медленные глухие хлопки наполнили пространство, отражаясь эхом под высоким каменным потолком.

С недоумением посмотрела на притихших мышей под боком. Хлопали явно не они.

Размеренно неспешно шагая, показавшийся смутно знакомым мужчина приближался, оставив свои ироничные аплодисменты. Тревога кольнула под рёбра, но вместо того, чтобы спрятаться в самый дальний угол, я припала к железным толстым прутьям, схватилась за них и с любопытством во все глаза смотрела на тёмный силуэт.

Возникла какая-то необъяснимая уверенность в том, что он не причинит мне вреда. Странное ощущение, если вспомнить, где я нахожусь и как сюда попала.

Шаг, второй… Я чувствовала на себе его насмешливый взгляд. На мгновение мне показалось, что в темноте блеснули в улыбке два ряда белых зубов…

— Я смотрю, ты даже здесь не теряешь времени даром, — раздался негромкий, усиленный царящим в подземелье эхо голос.

— Эрдан! — его насмешливый голос я узнала прежде, чем увидела лицо.

Тревога схлынула, сменившись валящим с ног облегчением и радостью. Я пошатнулась, сильнее вцепилась в решётку, чтобы не упасть, шумно выдохнула, опустила голову и сгорбилась, не в силах держать спиной ровной и плечи расправленными.

И только сейчас, когда моё спасение оказалось передо мной нос к носу, мгновенно подлетело к камере и обеспокоенно коснулось руки, вот только сейчас я поняла, насколько сильно на самом деле была напугана всё это время. Насколько страшным было происходящее. Насколько высокий имелся шанс того, что меня попросту убьют или продержат здесь до конца моих дней.

— Откройте решётку! — велел Эрдан кому-то в стороне властным повелительным тоном.

На миг я даже не поверила, что это действительно сказал он, а когда подняла голову, к камере на заметно дрожащих ногах уже подбегал один из сторожил тюрьмы со звенящими от волнениями ключами в руке.

Нужным в скважину он попал далеко не с первой попытки, но таки попал, с хрустом открыл замок, с вымораживающим скрежетом железа отодвинул решётку и сделал несмелый приглашающий жест Эрдану. Тот посмотрел на стража с таким презрением, что бедняга вздрогнул, втянул голову в плечи и поспешил валить.

Когда мы остались одни, маг улыбнулся — криво и безрадостно, и с непонятными мне горькими нотками негромко объяснил:

— Как представитель королевской семьи Селестора, затребовавшей выдать им убийцу принцессы, я имею полное право забрать и переправить домой важного свидетеля в твоём миловидном личике.

Я открыла рот, но спросить ничего не успела — Эрдан отрицательно качнул головой, пристально глядя в мои глаза. Всё ясно, не время и не место для расспросов.

Закрыв рот, сглотнула и кивнула, согласная на любую авантюру, задуманную этими двумя. В том, что Арнар тоже принимал участие в происходящем, я даже не сомневалась.

На моих запястьях прямо из воздуха появились красиво, но несколько жутко мерцающие в полумраке серебристо-синие путы, крепко стянувшие руки вместе и, как нить на горловине мешка, перекрывшие мне доступ к собственному магическому источнику.

Эрдан бросил виновато-встревоженный взгляд, без слов говоря, что неправдоподобность сейчас фатальна, сжал свободный конец магической нити и потащил меня за собой.

Я поспешила следом. Спешить действительно пришлось — принц шагал широко и быстро, как надзиратель, и не подумавший подстраиваться под шаг своего заключённого. Тем более того, кто мог вывести на убийцу принцессы и невесты твоего родного брата.

Страх сковывал, но никаких проблем не возникло. Нас без слов выпустили из тюремного крыла, затем из здания городского управления стражей. И лишь когда мы с магом отошли от здания шагов на пятьдесят, а он под взглядами находящихся на улице горожан и стражей сформировал гудящую воронку магического перехода, дверь в