что ты Хранитель и не имеешь права вмешиваться в людские судьбы и дела. Ты захотел земной славы и богатства. Поход на Царьград – твой замысел…

Сменяя друг друга, перед взором Олега заскользили тени умерших…

– Ты судил этих людей, считая себя Высшей Волей. Ты стал рабом своих желаний. Мы исключаем тебя из Совета и лишаем звания Хранителя.

На этих словах Олег вынырнул из озера и проснулся.

Стояла ночь, на небе не было ни единой звездочки.

Обессиленный волхв вышел из магического круга и лег на землю. Некоторое время осмысливал увиденное. Его дух заглянул в будущее – в этом Олег не сомневался. Мике, его преданный учитель пришел из царства мертвых, чтобы предупредить своего воспитанника об опасности.

«Что ж, значит, одному Вещему Олегу по силам перешагнуть запреты и призвать в помощники духов двух миров, а если понадобится, и Великого Демона Тьмы. Демон и духи дадут мне силы и власть собрать племена и построить великое царство. И посмотрим тогда, на чьей стороне будет Высшая Воля. Победителя не судят! Совет Вершителей сам напросился на это», – сказал себе великий волхв.

Превозмогая усталость, Олег поднялся и побрел к дому, неся перед собой горящую свечу.

«Если провести обряд в день Марса и в час Юпитера, можно сокрушить врагов и обрести почести» – размышлял волхв.

Придя в дом, Олег выпил приготовленную настойку для укрепления сил и задул светильник. Совершив эти нехитрые действия, волхв упал как подкошенный на застеленный медвежьей шкурой сундук и заснул.

… Для заключения союза с Темными Вершителями более всего подходил день Солнца и час Юпитера. Как учил Мике, Олег дождался указанного дня и часа, провел обряд и призвал Демона Тьмы.

Подчиняясь воле волхва, извиваясь и рыча, Демон явился на зов. Более мерзкого существа Олег еще не встречал.

– Отправляйся к Вершителям Тьмы и передай им мои слова, – повелел Вещий Олег духу. – Хочу, чтобы они меня посвятили в Вершители.

Дух пощелкал хвостами, прошелестел крыльями и растворился в воздухе.

Ночью Олег лежал с открытыми глазами на лавке и ждал ответа от Совета Тринадцати Темных Вершителей. На рассвете к Олегу явился дух-посланник, похожий на дракона.

– Тебя ждут, – коротко возвестил дух.

Олег прочитал заклинание, сосредоточился, закрыл глаза. Невидимая сила подхватила волхва, ноги его оторвались от земли. Сопровождаемый духом-посланником, волхв перенесся в одну из многочисленных пещер, где собирался Совет Тринадцати Вершителей Тьмы.

В противоположность Светлым, эти Вершители были одеты в плащи цвета крови. Лица их были закрыты масками. Только у одного из собравшихся лицо было открыто, и Олег не без удивления узнал в этом человеке князя ободритов Табомысла.

– Не бывает Света без Тьмы, а Тьмы без Света, – заговорщицки шепнул Табомысл Олегу.

– Мы готовы выслушать тебя, Вещий Олег, – обратился к волхву Старший Вершитель Тьмы. Голос показался Олегу знакомым.

Живо вспомнив свое посвящение на острове Руян, Олег вспомнил и голос – он принадлежал саксонскому чернокнижнику и магу Варлоку.

На осмысление догадок времени не было.

Олег выступил вперед.

– Я Вершитель и вы Вершители, – произнес Олег заготовленные слова. – Одежды у нас разные, но по своей сути мы одинаковы: мы стремимся сохранить нашу… – Олег замялся и посмотрел на Табомысла. Присутствие Табомысла путало и сбивало с мысли.

– Сохранить все, что нам дорого, любой ценой, – продолжил Олег. – Вершители Света упрекают меня в том, в чем виновны сами: в желании подчинить все своей воле. Но разве не для этого мы избраны богами? Они называют себя «светлыми», но так ли это? Они сбились с пути и стали соглашателями. Они забыли, что даже у простых смертных есть собственная воля. Каждая отдельная судьба – это нитка в ковре мироздания. Чтобы узор получился ярким, нужны нитки разных цветов. Если все нитки будут белыми, это будет не ковер, а полотно, лишенное красоты и жизни. Даже бабочка не сядет на такой ковер.

Темные Вершители согласно кивали. Каждое слово Олега Вещего затрагивало их темные души, воспламеняло сердца.

Такой Вершитель им и нужен. С Вещим Олегом они одолеют обыкновенную человеческую лень и трусость, которые Светлые называют «недеянием».

– Вещий Олег, боги наделили тебя великим даром убеждения. Мы принимаем тебя в Совет. Отныне ты нам ровня.

Олег вознес хвалу богу Трех Миров – Велесу. Теперь его не связывали никакие обязательства со Светлыми. Решение суда Светлых Вершителей уже не имеет власти над ним: волхв подчинил себе светлых и темных духов Явленного и Отраженного миров. Боги благосклонны к нему, Олегу Вещему, потому что он один стал их истинным служителем и защитником. Теперь он знает совершенно точно: соглашательство с христианами не угодно Высшей Воле!

В эту минуту равновесие между Темными и Светлыми силами покачнулось, чаша весом склонилась на сторону Темных.

* * *

… Готовясь к словесному поединку с раввином, три дня богослов Константин Философ не вкушал никакой пищи, кроме хлеба и воды. Так он делал в Багдаде, когда готовился к богословскому спору с эмиром, так сделал и на этот раз.

Каждый день он исповедался и принимал причастие из рук патриарха, и сегодня ощущал в себе благодать Духа Святого.

В день состязания Философ проснулся с восходом солнца. Перевернув песочные часы, встал на молитву и провел за этим занятием больше часа.

Окончив молиться, Константин Философ вспомнил детство, семью, отца и мать. Воспоминания захватили Философа, мысленно он оказался в далекой Солуни…

…Прислушиваясь к разговорам взрослых, отрок горящими глазами осматривал кустарники. Где-то там, в зарослях, прятались гнезда куропаток, которых должны поднять в воздух их собаки – Камила и Локи.

Наконец, сокольничий достал из телеги снаряжение – перчатки для охотников и клобучки[17] для птиц. Это был сигнал к началу охоты.

Ястреб был спокоен, и это спокойствие передалось Константину. Когда же птица устроилась на его руке, затянутой в перчатку, мальчик забыл обо всем, в том числе и о предложении, которое сделал Льву император Феофил, гостивший в Солуни.

Императора в поездке сопровождал хранитель печати Феоктист.

Канцлер Феоктист был другом семьи Льва Солунского. Именно канцлер обратил внимание

Феофила на незаурядные способности младшего из семи сыновей Льва – Константина.

Император предложил Льву отправить сына в высшую школу Константинополя – в Императорскую. Предложение было из тех, от которых не отказываются, и сердце Константина скорбело от предстоящей разлуки с домом. Ему было всего двенадцать лет!

Камила первая наткнулась на гнездо, в воздухе раздался крик встревоженной птицы, шорох крыльев и команда:

– Напускай!

Константин снял клобучок с головы ястреба, тот взмахнул крыльями, оторвался от руки