— Вы предлагаете искать признаки существования параллельного мира, вооружившись пленочным фотоаппаратом? — Кира попыталась представить, чем сейчас, уже третий час подряд, занимается капитан Бражник в Подлесном.

— Только не цифровиком! — Торбас отмахнулся, как от назойливого насекомого. — Добрая старая фотопленка намного чувствительнее к подобным аномальным проявлениям по причине, о которой я уже упомянул. Кстати, а о чем, собственно, мы говорим? Вас интересует какая-то конкретная местность?

— Подлесное, — коротко произнесла Кира. — Слышали о таком?

— А-а, — протянул профессор. — Как же. Читал в этой ужасной газетенке, откуда мне звонили насчет вас…

— Почему «ужасной»? — Брови Киры удивленно приподнялись. — Нет, я с вами не согласна. Вы же тесно сотрудничаете с «Необычными фактами», и вдруг — такие негативные эмоции!

— А разве все мы защищены от постоянных контактов с чем-то ужасным? — Теперь оба указательных пальца Торбаса нацелились прямо на Киру. — И что делать, если другой площадки для хотя бы скромных попыток поговорить с читателем о вещах, которые никто упорно не желает замечать, нет. И не только в Житомире — их вообще мало. По крайней мере, журналисты обращаются ко мне, когда им что-то не ясно. Ну да, писали они об аномалии в Подлесном, писали… Я и сам туда собирался на днях, хотя толком еще не сообразил, как проще добраться. Что ж, теперь мне совсем легко ответить на ваш вопрос. — Профессор перестал целиться в Киру, сложил руки на животе и сцепил пальцы в замок. — Попасть в параллельный мир возможно. И только наше, то есть ваше ограниченное воображение не может этого допустить. Однако Подлесное действительно может оказаться тем самым местом, где одновременно сработают все перечисленные мной факторы. Представьте: вы и я…

«Не представляю», — подумала Кира, но снова промолчала, давая собеседнику возможность продолжать.

— Допустим, вы волей случая оказались в параллельном мире. При этом я не смогу увидеть, как именно вы туда попали, и точно так же не пойму, как вы вернулись в знакомую нам реальность. Вы, в свою очередь, ничего не увидите в ином мире. Так уж устроены человеческие глаза. Вот если бы вы смотрели на ту реальность через объектив фотокамеры, фиксируя ее на пленку, — тогда да. Помните мультфильм о бременских музыкантах? Там героев преследовал Гениальный Сыщик со встроенными в глаза фотокамерами, наверняка не цифровыми, потому что их в те годы еще не существовало. Как бы вам понравился такой способ увидеть параллельный мир?

Теперь Кире казалось, что Торбас насмехается над ней. Она уже начала жалеть об этом визите и потерянном времени. А ведь уже половина третьего, и Бражник мог бы дать знать о себе. Она в самом деле не знала, на что рассчитывала, обращаясь к этому сумасшедшему профессору, и сейчас окончательно убедилась, что поиски параллельных миров — не лучшая идея и не самое продуктивное занятие для того, кто ищет убийцу банкира. Остается найти способ завершить этот бессмысленный разговор и выбраться из квартиры Торбаса.

Выручил звонок мобильного. Заметив, как поморщился хозяин квартиры, Кира демонстративно вынула телефон из сумочки, взглянула на дисплей, убедилась, что номер знакомый, и ответила:

— Да, добрый день… Могу, конечно могу… Слушаю вас внимательно.

То, что она услышала, требовалось переварить.

— Даже так? — переспросила она на всякий случай, мгновенно позабыв о присутствии профессора.

Дослушав собеседника, Кира окончательно поняла все о параллельных мирах.

И тут же, не обращая внимания на возмущенную физиономию Торбаса, набрала номер Бражника. Он должен об этом знать и немедленно выбираться оттуда. Чем скорее он покинет аномальную зону, тем лучше.

Абонент находился вне зоны досягаемости.

Вторая попытка. Третья. Четвертая.

Результат тот же. Связи с капитаном Бражником не было.

Следы протекторов попались на глаза Сергею еще у въезда в Подлесное.

Но, убедившись, что заброшенное село не такое уж и заброшенное, если сюда кто-то наведывается на автомобиле, он не придал этому факту особого значения. В конце концов, и Виктор Шамрай, и Тамара Томилина приезжали сюда на машинах. Наоборот, капитан больше удивился бы, не обнаружив на дороге никаких следов — ни человеческих, ни автомобильных.

Однако, прочесав ближнюю часть села и постепенно приближаясь к центральной площади, в какой-то момент Сергей обратил внимание: все следы протекторов тянулись вдоль улицы и сворачивали с нее в одном и том же месте. И не надо быть опытным следопытом, чтобы отличить следы, оставленные тяжелым джипом, от отпечатков колес двух легковушек — «Пежо» и «Вольво».

Некоторое время Бражник постоял, разглядывая следы, а затем двинулся вперед, чтобы проследить маршрут джипа. Выглядело так, будто джип, въехав в Подлесное, сразу направлялся к центру села. Сергей решил поступить так же и пошел по следам, пока не оказался на небольшой площади с пустым постаментом напротив полуразрушенного здания сельсовета.

Именно здесь джип сворачивал направо — к постройке, которая когда-то была, скорее всего, магазином. Приблизившись к ней, Бражник неожиданно почувствовал какой-то странный запах. Запах был довольно слабым, тем не менее ветер дул прямо в лицо оперу, принося вместе с запахом мелкие капли дождя.

Неизвестно почему, но именно здесь Бражнику стало не по себе. Начал болезненно пульсировать висок. Он потер его, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, а заодно и от зловещих предчувствий, которые с каждой минутой усиливались, после чего снова вытащил «ТТ» и снял его с предохранителя.

Тишину, полную необъяснимой жути, не нарушал даже вороний грай, и Бражник невольно вспомнил когда-то услышанное: на кладбищах воронье не каркает. Отмахнувшись от неуместных замогильных мыслей, он снова двинулся вперед — в том же направлении, куда вели следы колес.

Миновав здание бывшего магазина, он приблизился к первому же дому, расположенному за ним, обошел его и оказался на подворье. Там следы заканчивались. Внимательнее присмотревшись к влажной земле, Сергей пришел к выводу: здесь джип разворачивался и уезжал. Ни к одному из соседних домов-призраков следы не вели.

Чувствуя, что разгадка всей этой истории где-то совсем рядом, Бражник, однако, сначала наведался к соседнему дому, обошел двор, заглянул внутрь, пнул какую-то гнилую доску. Потом обследовал еще один дом по соседству и, убедившись, что людским духом там давно не пахнет, снова вернулся к месту стоянки джипа.

Толкнув дверь ногой, он переступил порог. Осторожно, короткими шажками, миновал коридор. В дверях большой комнаты он остановился и опустил оружие. Даже вздохнул с облегчением: не ошибся. Тут бывали люди, причем не один раз. Здесь они пили водку, закусывали чипсами и рыбными консервами. Несколько пустых бутылок валялись в углу, там же незнакомцы устроили небольшую свалку из упаковок от чипсов и пустых консервных жестянок. Среди мусора, однако, не было пустых пластиковых стаканчиков. Значит, эти люди, кто бы они ни были, либо принесли обычные стаканы с собой, либо пили водку прямо из бутылки.