роскошно разодетый седовласый престарелый маг и неспешно поклонился королю.

— Приступайте, — холодно бросил ему король.

Старик, брезгливо морща губы, порезал ладонь и произнёс стандартную клятву. Вспышка — и кровь вспыхнула. Клятва принята.

Но старик откровенно не хотел связывать себя кровным обязательством! Даже магом можно не быть.

Странно…

— Гевин Брукс!

Ещё один старик, сухощавый и с длинными куцыми волосами, забранными в хвост на затылке. Он сжал в ладони лезвие кинжала и начал бубнить что-то невнятное, отдалённо напоминающее клятву.

— Громче! — потребовал Ричард. — Заново!

Руки господина Брукса затряслись. Сам он пошатнулся и упал без чувств в ноги королю.

Ричард указал стражникам оттащить советника к стене и велел позвать лекаря, который тоже был в зале.

— Каин Шойн! — следующее имя.

На этот раз на помост поднялся молодой светловолосый мужчина, этакий столичный денди с застывшей полуулыбкой на слишком прекрасном для мужчины лице.

А ещё этот тип так выразительно перевёл взгляд с короля на Арету, что той стало не по себе. Странный он… И аура сильная, какая-то необычная.

— Я уже давал вам эту клятву, мой король, — сказал он. — Мне повторить её?

— Повтори.

Тот кивнул и провёл клятвенный ритуал.

После советников настала очередь лекаря, личных горничных и камердинеров, затем поваров и остальных.

Зачарованные двери выпускали только тех, чью клятву приняла богиня.

Три сотни людей. И вереница эта тянулась медленно, не оставляя надежды на своевременный обед.

На первый взгляд, дела обстояли неплохо. С непринятой клятвой и кровоточащей раной на руке остался только советник Гевин Брукс, которого хватил сердечный удар.

Каждый прошедший клятвенную проверку получил видимый только королю и ведьме магический маячок. Символическая зелёная галочка доверия.

Когда последние поклявшиеся служащие ушли, Ричард устало вздохнул и встал с трона.

— Прошу меня простить, мой король, но ещё не все принесли клятвы, — подала голос Арета, которая все эти несколько часов стояла безмолвным караульным возле трона.

— Но в зале, кроме нас, никого нет, — он обвёл взглядом пространство.

Ведьма улыбнулась одним уголком губ и повернулась к боковому, аварийному выходу из зала. Паркетный пол в том месте превратился в юркие вездесущие лианы и обвился вокруг… воздуха?

Вдруг из пустоты донеслись крики.

— Четверо, — пояснила Арета. — Скрыты сильной магией. На них амулеты.

— Снять можешь?

— Увы, нет, — покачала она головой. — Это амулеты «Слеза хрусталя». Их проглатывают. Через несколько часов чары спадут сами.

— Ясно. Это всё? Больше никого нет?

— Нет, Ваше Величество, — отрапортовала ведьма.

— Тогда отправим невидимок в подземелье. Твои лианы удержат их?

— Постараюсь, Ваше Величество. У одного из задержанных чувствую магию.

Король кивнул, и вместо позднего обеда они в сопровождении стражников спустились в казематы. Клятву у невидимок брать не стали, ибо и так ясно, что они подосланы врагом.

Четвёрку преступников облили белой краской и заковали в антимагические кандалы, чтобы у тех не было шанса спрятаться.

— Анна, тебе здесь нечего делать. Ты свободна до ужина, — объявил Ричард. — Ужин сдвигается на пару часов.

— Вы уверены, что моя помощь вам больше не нужна, Ваше Величество?

Надо же, ещё сегодня ночью они обращались друг к другу на «ты», говорили о сокровенном и спали на одной кровати. А теперь — полный официоз.

Пока она говорила, Ричард наваял магический вестник и куда-то отослал его.

— Уверен. Если опоздаю к ужину, значит, у меня поменялись планы. Иди.

Арете осталось лишь кивнуть.

На выходе из казематов она столкнулась с омерзительно улыбающимся красавчиком Каином Шойном.

Что он за тип? Да ещё член Королевского Совета? И аура у него не то чтобы плохая, но… какая-то туманная, будто ежесекундно меняется.

* * *

Вместо того чтобы вернуться в свои покои, Арета вышла прогуляться в сад. По-хорошему нужно переодеться и освежить причёску, но откровенно не хотелось. Всё же она пока не первая леди государства, да и силы понадобятся на другое.

Солнце ещё освещало тёплыми закатными лучами садовые дорожки, создавая уютную атмосферу.

Но освежить голову в уединении не удалось.

— Анна! — окликнули её, стоило ей сойти со ступеней.

По дорожке к ней спешил не кто иной, как…

— Дин?

— Здравствуй, — отсалютовал он чинным кивком, когда остановился в двух метрах от неё. — Судя по тому, что мой магический вестник не долетел до тебя и вернулся обратно, имя Анна у тебя вымышленное.

— Ты это и так знал, — пожала она плечами. — В прошлой жизни у меня было другое имя.

— Я догадался отправить целых три вестника: на имена «Забава», «Ведьма» и «Анна». И угадай, сколько из них нашли адресата? — вид у него был помятый, на лице вкупе с двухдневной щетиной отчётливо отразились озлобленность и душевная боль.

— Сочувствую твоей утрате, Дин, — ей и без лишних вопросов было ясно, почему Дин язвит, поэтому она не обиделась. Но и оправдываться — глупо. Она не обязана никому открывать своё имя. — Что ты хотел мне сообщить?

— Я лишь узнал, что погибли почти все из отряда. В резиденции королевских магов творится хаос. Они не стали мне ничего разъяснять. Я хотел прорваться во дворец, но меня не пустили. Сказали, до конца траура посещение замка запрещено.

— Спаслись только мы с тобой и Ричард. Его спас аварийный телепорт. В короля попал тёмный пульсар, и вчера он едва не умер.

— Значит, наш король обязан тебе жизнью?

— Не совсем. Я теперь его первый советник. Получается, я заняла место Тристана.

— Поздравляю, — как-то совершенно безрадостно обронил Дин.

— Оставь свои поздравления на потом. Впереди у нас непростые времена.

— Уверен, ты справишься. Из тебя выйдет достойная королева.

Глава 29

В данных обстоятельствах Арета упорно старалась сосредоточиться на дальнейших планах, на том, чтобы предугадать и предотвратить действия врага, а в итоге разговоры с двумя приближенными к ней мужчинами упорно сводились к личным темам.

Обидно, если все видят в ней лишь женщину, а не соратницу. И с этим нужно что-то делать.

— Сегодня король принимал кровные клятвы у своих подданных, — она сменила тему. — Все, кто служит во дворце, прошли ритуал. Следующие на очереди государственные маги.

— …которых почти не осталось, — мрачно договорил Дин.

Арета лишь развела руками.

— Хочешь попросить об отставке?

— О, нет, — горько усмехнулся он. — Погиб мой друг. Можно сказать, брат. И те, кто напал на королевский отряд, ещё на свободе. Я намерен отомстить. Это для меня дело чести.

— Только сначала голову остуди.

О том, что враг владеет тёмной магией и может становиться невидимым, Арета промолчала. Это пока секретная информация, а Дин не давал клятв.

— К тому же кто меня отпустит на