Отработанный колющий удар и поворот. Собиратель не успел сообразить, что может двигаться. Лишь когда тело повалилось набок, из его морды показался хоботок.

Не успел я убрать меч, как внизу послышались шаги. Они решительно направились к лестнице чердака. Армандо приподнял мальчика, готовясь унести в случае чего, я выпрямился, заслоняя их.

Первой в пятне света появилась Агнесс, а после пятеро служителей в масках. Выдыхать рано.

— Что вы здесь устроили? — рыкнула она. — Как посмели…

Мальчик с жутким хрипом втянул воздух и раскашлялся. Армандо расслабился, увидев своих и снял с пояса какой-то пузырёк. Хорошо, кто-то должен позаботиться о ребёнке. Я не слышал, что он сказал ему на ухо, повернулся к клирику и опустил подбородок.

— Мы посмели?

— Это наши дела! Важнее то, что тебе, Ливай, права находиться здесь не давали. Как и Армандо. А теперь вы ещё ребёнка притащили? Чтобы шпионить?!

Я изогнул бровь. Играть со мной вздумала. До чего нелепо и фальшиво.

— Хочешь сказать, что это я принёс сюда ребёнка? И с какой же целью, объясни?

— На нём форма ученика стражей. Забыл, кто их контролирует?

— Как тёмный попал в границу стен и тем более в Храм Ордена? — я сложил руки на груди.

— Дела Ордена тебя не касаются. Генерала я задержать не смогу, так что проваливай отсюда, — Агнесс перевела взгляд на мальчика. — Если он расскажет нам что-то интересное, так и знай, последствия ощутят все стражи.

— И как он расскажет? Вчера я валялся в полусне из-за ритуала. Почему-то мне начинает казаться, что Орден знает какого именно.

— Прекрати, Ливай, — женщина махнула рукой и свита сделала шаг к нам. Моя ладонь легла на рукоять меча, и они замедлились. — Твой мальчишка влез в храм, мы обязаны его допросить.

— Ему нужно в госпиталь, — я решил ударить сразу со всех сторон. Агнесс явно темнит. Посмотрим, заглотит ли наживку. — Или орден Света не даст оказать помощь ребёнку?

— Ему помогут, можешь не сомневаться.

— Я сам пойду и проконтролирую. Ночь там, он как раз поспит. Наутро проведём допрос.

— Чтобы ты успел его подготовить его? — прищурилась Агнесс, но я видел, что она колеблется. Проклятье, неужели догадка верна? — Откуда мне знать, что чудовище просто не убьёт ребёнка по пути?

— Зачем мне это? Я борюсь за человечество, а это, — кивнул я на мальчика. — Будущий солдат моей армии. Если, как ты утверждаешь, он разведчик, я должен знать чей. И зачем кто-то пытается уничтожить империю.

Очень надеюсь, что вышло не слишком наигранно. Лицедейством я никогда не занимался.

— На допросе обязан присутствовать кто-то из моих служителей. Не Армандо, он всё ещё под подозрением, — Агнесс заглотила. — Дай слово, Ливай.

Я посмотрел ей в глаза и коротко кивнул.

— Даю слово. Можешь присутствовать сама, если других дел нет. А ты пообещай, что Армандо не будут преследовать. Он со мной в связке, ни с кем другим я в бой не пойду. Это обязательное условие после.

— Хорошо, — поверить не могу, что сработало. — В таком случае организуем допрос завтра утром. Я приведу палача.

Я закатил глаза:

— Ты парня пытать собираешься? И после этого Чудовищем зовут меня?

Разговор окончен. К чему он в итоге приведёт сказать сложно. Подхватив ребёнка на руки, кивнул Армандо и шагнул к люку.

Агнесс и служители медленно расступились. Кожа на лице клирика натянулась, так что стали видны набухшие вены. Злится. Ещё бы, я победил с помощью угроз и провокаций. Иногда быть Чудовищем совсем не плохо.

А ещё догадка, кажется верна. Обидно. Агнесс меня с детства знает, но пока всё указывает на неё и Орден.

Никто не мешал нам по пути на улицу. Спустившись со ступеней я обернулся к Армандо.

— Мы сдвинулись с мёртвой точки. Сейчас ко мне, останешься там с мальчиком.

— А ты что задумал?

— Пойду в госпиталь. Диане ничего не говорим, разозлится. Официальная версия — иду на отчёт в командование.

— Ливай, радость моя, ты свихнулся?! — Армандо осознал, что перешёл на крик и сбавил обороты. — Мой Орден что-то затевает. На вас с Дианой напали этим утром, а ты просто берёшь и говоришь Агнесс куда пойдёшь? Даже дохлый тёмный понял бы, что это ловушка!

Не знаю, что дал Армандо мальчику, но до самого дома он спокойно спал. Служитель злился, а я, чтобы не распалять ссору, отмалчивался, погрузившись в свои мысли.

Что-то здесь не сходится, но я не могу понять что. Есть ощущение, что ситуация какая-то наигранная, либо я в упор не вижу причины, зачем за нами охотиться. Провокация? Попытка стравить Орден и стражей? В сложившейся ситуации, я уже ничему не удивлюсь.

— Как думаешь, пацан в порядке? — я посмотрел на Армандо. — Физически цел вроде, но в остальном не знаю.

— Ты себя-то помнишь после первого боя? А был старше почти на десять лет, — проворчал служитель. — Конечно, не в порядке. Ливай, тебе не про него думать надо, а хватать Светлячка и гнать в Кватрум, звать императора и пусть он прибирает этот кошмар.

— Ты серьёзно? До Кватрума в одну сторону сутки. Разыскать императора, убедить вернуться, остаться чтоб он мог уйти. И всё это время вы будете без моей защиты.

Мы доехали до конюшни. Я спешился и, бросив поводья рабочему. Над головой прошелестели крылья. Виверна Армандо заходил на приземление.

— Я на тебя рассчитываю, да? — обернулся на друга. — Я просто иду в штаб. Диане не о чем беспокоиться.

Взяв мальчишку на руки, я понёс его к дому. Лёгкий совсем и очень худой.

— Он недоедал? — поделился с Армандо мыслями. — Что это за воин, если у воробья сил больше?

Сколько раз в Академии бывал, показывали идеальных курсантов. Высоких, сильных, здоровых, сообразительных и физически развитых. Как и должно быть. Империя, армия и особенно чёрные стражи выделяют колоссальные суммы в месяц на их достойное содержание. Они наше будущее и всё лучшее должно отдаваться им. Может он не из Академии? Сирота, который после ухода матери остался без присмотра, а мы недоглядели?

Нет, кто-то должен был учить его. Объяснить, как захватывать тёмных.

— Объясни мне вот что, — снова вспыхнул Армандо. — Ты беспокоишься, сколько мы будем без защиты, пока летишь в Кватрум. А посчитал сколько, если ты умрёшь?

Я закатил глаза.

— Зачем хоронишь меня раньше времени? Возьму проверенных гвардейцев, устроим засаду. Отвлекай Диану, порисуй её чего-нибудь. Попейте чай. Разве я многого прошу? Просто не мешайте. К чему вообще волноваться обо мне? Никогда с подобным не сталкивался. Это Диана повлияла?

— Она любит тебя, придурок, — вздохнул Армандо. — И я тоже. Думал, заметишь, но твой эмоциональный интеллект не двигается с уровня сухарика. Раньше всё не так было. Я нервничал, когда тебя выпихнули в генералы. Но с пожирателями шло ровно, даже учитывая твои проблемы в личной жизни. А теперь что? Ты женат на девчонке, которая остаётся почти наверняка, но никогда в жизни наши дела не были настолько плохи. Вот почему у меня паранойя.