в родной деревне родные смогут заново построить свою жизнь и обрести счастье, будь то Эгиль, Вил, Ждана или даже Лада — старую одинокую женщину в беде она не оставит и упросит отправить ей хоть какое-то содержание.

Нужно вернуться к охотничьему домику до того, как её хватится кто-то из княжеской своры.

— Поторопись, милая, — разворачивает Молнию девица и всматривается в окружающий полумрак. — Поторопись!

Древние деревья шорохом листвы словно шепчут ей слова поддержки, их ветви вытягиваются и указывают дорогу к охотничьему домику, а звёзды в вышине пристально следят за ней, не сводит своего взора и одинокая луна.

Решимость принять судьбу княжеской жены ради лучшего будущего всех вокруг становится всё сильнее. Темнота леса больше не пугает Ольгу, а наоборот, придает ей мужества и стойкости.

Через несколько минут ускорившаяся кобыла неожиданно останавливает свой бег и замирает посреди густого ельника. Вокруг не видно ни зги, а воздух как никогда холоден и влажен, пробирая морозным ветром чуть ли не до костей.

Девушка судорожно сглатывает слюну и обречённо вздыхает, не узнавая мрачный лес вокруг. Они заблудились.

* * * * *

Новгородский порт, той же ночью

В порту Новгорода, расположенном на берегу Волхова, днём оживает шумный город, где купцы, моряки и простые жители занимаются торговлей и обмениваются товарами из ближних и дальних стран. Однако с наступлением ночи, когда древние стены погружаются в темноту, в них возникает совершенно иная атмосфера.

В бледном лунном свете на стоянку кораблей падает рассеянное сияние, а загадочные тени пляшут по узким улочкам, уставленным деревянными складами и тавернами. Питейные заведения, которые днём были заполнены шумными посетителями, теперь становятся тише, поскольку последние расходятся по своим комнатам или возвращаются домой, подвыпившие и довольные. Мерцающие ручные фонари, что держат немногочисленные выпивохи, следующие ко сну, придают тускло освещенным улицам таинственную ауру.

Среди ничем не примечательных посудин, пришвартованных в порту, одна бросается в глаза тем, что на палубе её стоит одинокий человек. Это судно скромных размеров, скрытое тенью, с выцветшими парусами, на которых изображены знаки отличия давно забытого клана. Корабль выглядит обветренным и потрепанным от бесчисленных путешествий по коварным морям.

Под покровом ночи, когда все уже улеглись в свои постели, из темноты появляется силуэт в плаще с капюшоном. Двигаясь с бесшумной сноровкой, таинственная фигура приближается к ничем не примечательному кораблю, а стоящий на борту и наблюдающий за беспокойными волнами матрос оживляется и хватается за короткий меч.

Человек, скрытый складками плаща, не подает признаков узнавания, пока он поднимается на борт корабля, скрывая свою личность от посторонних глаз.

— Я ждал птицу, — ожидавший гонца Козводец по-прежнему сжимает свой клинок и с недоверчивым прищуром смотрит на незваного гостя. — Каков пропуск?

— Девиз торговцев. Птица не сеет, не жнет, а сыта живет, — отвечает незнакомец и, получив от собеседника утвердительный кивок, улыбается.

Корабль тихо поскрипывает, когда оба мужчины опускаются в его чрево и исчезают из виду.

Внутри корабля атмосфера полностью меняется. В воздухе витает атмосфера тайны, шепот самых разных языков и запах опасности. Таинственная фигура, так и не снимая своей маскировки, проходит вперёд и протягивает пожилому седовласому мужчине, что ждал его на борту, серебряную монету с оттиснутой на ней руной " ᚱ ", обозначающей путь.

— Князь велел передать это как знак того, что мне можно доверять.

— Доверять чуть больше, чем ранее, — добавляет обладатель окладистой бороды и головы с глубокими залысинами. — Тебя послали не просто так, верно?

В тускло освещенной каюте на большом столе разложена карта из пергамена, на которой изображены соседние государства и владения самого сидящего на киевском престоле правителя. Одним отточенным движением своего клинка знатный муж отсекает верх карты и берёт его в руку: на обвисшей недублёной сыромятной бычьей коже можно заметить очертания Волхова, Ильменя и стоящего на их берегах города.

— Здесь, в глубинах этого судна, секреты продаются как товар, — показывает отрез карты своему оставшемуся инкогнито собеседнику мужчина и ухмыляется. — Твой князь предлагает именно такую цену за моё молчаливое содействие и помощь?

Фигура в плаще и капюшоне, глядя на заинтригованного хозяина корабля, некоторое время молчит, прежде чем ответить в весьма завуалированной манере:

— В тяжёлый час узнаешь верного человека. Подумай над этим.

Бородатый мужчина кивает и крутит серебряную монету в своей морщинистой, с пигментными пятнами, руке, прежде чем торопливо убирает её в карман шароваров из дорогой ткани. Через час, с наступлением рассвета, загадочная фигура покидает борт судёнышка, оставляя того, кто был свидетелем этого визита, размышлять о своём решении и делать верный выбор.

* * * * *

Ощущение чего-то нехорошего только усиливается, а под ложечкой начинает сосать.

Ранее спокойная и послушная Молния принимается громко ржать и мотать своей головой с большими умными глазами, в которых читается тревога. Ольга чувствует, как напрягаются мышцы кобылы под ней, когда воспитанница Щуки в очередной раз смотрит во мрак ночного леса.

Взволнованная варяжка сама смотрит в переплетения ветвей в этой забытой богами чаще, пытаясь понять, чем вызвано беспокойство лошади. Повернув голову, она замечает движение за деревьями. Страх охватывает сердце дочери Эгиля, когда она осознаёт, что в полумраке может скрываться что-то по-настоящему опасное.

Подстегнув гнедого скакуна, она изо всех сил натягивает поводья, но лошадь, охваченная страхом, не сдвинулась с места. Ещё раз. Ещё раз! И всё равно — безрезультатно.

Непослушание Молнии только усиливает панику беглянки.

— Молния… милая, пожалуйста… давай выбираться отсюда, — шепчет девица и гладит свою лошадь по голове. — Куда угодно, здесь нам нельзя оставаться.

Однако кобыла, охваченная первобытным страхом, не смеет пошевелиться, лишь только на месте ударяя копытами по лесной подстилке в такт своему участившемуся сердцебиению. Ольга ещё раз осматривается по сторонам, но никого поблизости нет, странный силуэт словно сквозь землю провалился!

Луна низко висит в небе, отбрасывая жуткие тени на корявые деревья, но это… Это всего лишь тени и образы, порождённые её страхами и усталостью. Пытаясь успокоить себя, варяжка делает глубокий вдох, как вдруг по её спине проходит дрожь, а всё тело покрывают мурашки и холодный пот.

Жуткую тишину леса разорвал зловещий рык зверя, затаившегося среди колючих елей, что утаили его за своими широкими лапами. Словно оживший кошмар, из темноты появляется огромный черный волк с жёлтыми глазами, сверкающими злобой и голодом.

Ольга застывает в ужасе, все её внутренности дрожат, когда хищный зверь принюхивается к почве под своими ногами, а из его зубастой пасти густыми, тягучими нитями свисает слюна. Чудище словно предчувствует пир сразу из двух добыч и улыбается в своём жутком