Не смея больше возражать воеводе, девушка кивает и гладит успокоившуюся Молнию, что осторожно шагает вперёд мимо отправившегося к праотцам хищника. Игорь, также бросив на него последний взгляд, гневно шевелит ноздрями и изо всех сил пинает по нижней челюсти твари, вымещая на ней всю свою агрессию и ненависть к собственной минутной слабости и страхам.

Черепная коробка волка, уже и без того раскроенная лезвием метательного топорика, с хрустом разлетается вдребезги и щедро орошает своим белёсо-алым содержимым землю. Ольга, с трудом сдерживая рвотный позыв, отворачивается и зажмуривается; тяжело вздохнувший предводитель дружины мотает головой, глядя на запачканное оружие, и говорит:

— Что ж, он всё равно затупился и пришёл в негодность. Заведу новый. Наши кони в полуверсте отсюда, они крупнее и не сумели пробраться сквозь густой ельник, так что следуй с Молнией за нами. И не отставай. Кто знает, какие ещё твари здесь обитают.

Спустя некоторое время, Ольга, расстроенная тем, что её попытка побега не осталась незамеченной, дожидается, пока кобыла воеводы оторвётся вперёд и догоняет великого князя. Верхом на новом буланом коне, он не сразу замечает появление невесты, погруженный в глубокий омут собственных мыслей.

— Как… вы меня нашли? — преодолев всё же страх, робко спрашивает варяжка.

— Испуганное ржание Молнии могло даже мертвеца из могилы поднять, её сложно не услышать.

— Нет, я о другом, — нервно сглатывает, боясь за судьбу пришедшего ей на выручку конюха, девица.

— Тебя, скачущую вдалеке на кобыле, увидел один из дружинников и тотчас же разбудил нас с воеводой. Повезло, что заметил на открытом пространстве до того, как вы скрылись в лесу.

От сердца моментально отлегло. Щуке ничего не грозило.

* * * * *

Когда первые лучи утреннего солнца пробились сквозь густой полог высоченных елей, золотистый свет разлился по просторам северных лугов и лесов. Поцелованные росой травы переливаются словно драгоценные алмазы, покачиваясь и сверкая на легком ветерке, что-то шепчущим многовековым дубам священной рощи.

В воздухе витает сладкий аромат полевых цветов, яркие краски которых создали нерукотворный изумрудный ковёр с всплетением узоров жёлтого, красного, розового, василькового оттенков. Нежные лепестки распускаются, устремляясь к небу подобно рукам, восхваляющим новый день; между ними танцуют привлечённые манящим запахом нектара бабочки, чьи крылья переливаливаются калейдоскопом радуги.

В этом безмятежном царстве природы царит симфония разнообразных звуков. Мелодичные трели певчих птиц разносятся по деревьям в унисон шелесту листвы и журчанию впадающих в Великую ручейков.

Когда утреннее солнце полноценно вступает в свои права, обитатели зелёных чертогов выходят из дремоты. Величественные олени начинают пощипывать молодую траву, то и дело задирая рога к небу и прислушиваясь к отдалённому ржанию коней и тарабарщине человеческой речи; осторожные косые ловко выпрыгивают из-под густого полога еловых лап, принюхиваясь к сочной заячьей капусте под кронами деревьев.

В лучах дневного светила на поляне резвится семья лисиц, их огненная шерсть резко контрастирует с окружающей зеленью. Щенята с озорством гоняются друг за другом и пытаются ухватиться за пушистые хвосты братьев и сестёр, мать их довольно наблюдает за игривыми забавами своих чад.

Высоко в небе же парит чета соколов, зорко следя за раскинувшимся под ними пейзажем. Расправив широкие крылья, они легко перемещаются по восходящим потокам прогревающегося воздуха, безраздельно владея небесами.

— Игорь, племянник мой, — обращается к родственнику, стоящему рядом с ним у охотничьего домика, воевода, — Взгляни на этих величественных соколов, парящих высоко над землёй. Они — князья неба, правители небес, так же, как и ты повелеваешь всеми просторами от Новгорода до Киева под этими облаками.

Глаза молодого витязя следят за вытянутой рукой дяди, и он видит, как хищные птицы словно танцуют на ветру, легко скользя могучими крыльями по воздуху. Их царственное присутствие приковывает к себе внимание, их зоркие очи неотрывно следят за миром внизу.

— Недаром символом рода твоего отца стал сокол. Как и эти благородные летуны, княже, — продолжил свои поучения Вещий Олег, — Ты должен научиться парить над мелкими склоками и коварными завистниками под попутными ветрами благословения богов. Пусть их благодать и сила и дальше вдохновляют тебя на мудрое и проницательное правление.

Заворожённый пируэтами оживших изображений с герба Рюриковичей, Игорь лишь молчаливо кивает, вновь устремив взгляд на пару соколов. Он почувствовал, как в нём разгорается огонь, решимость подняться над стоящими перед ним задачами и предназначением. Что-что, а вдохновлять его дядя умел как никто другой, и одна лишь его сестра — и мать Игоря — могла тягаться в этом таланте с бывшим регентом.

— Соколы, княже, — продолжил Олег полным убеждённости голосом, — не ищут власти ради власти. Они не ведут войны ради завоевания. Нет, у них есть высшая цель. Они защищают свои гнезда, своё потомство и свои владения с непоколебимой преданностью и мужеством.

Глаза Игоря заблестели пониманием, когда он внимательно вслушался в речи своего давнего воспитателя, друга и бывшего регента. Его отец, Рюрик, когда-то доказал всем, что истинная сила заключается не в господстве, а в умении оберегать и вести подобно пастырю свой народ вперёд. То же самое долгие годы делал и Вещий Олег, иногда огнём и мечом, а иногда острым умом и щедрой рукой добиваясь своих целей.

Сумеет ли и он последовать по их пути, по стопам своих славных предков?

— Учись у этих благородных существ до самого смертного одра, не глядя на свой возраст или опыт, — посоветовал ставшим чуть мягче и теплее голосом мудрый скандинав. — Руководи своими владениями с такой же преданностью и самоотверженностью. Защищай своих подданных, направляй их справедливой и твердой рукой, и тогда они будут преданы тебе. В конце концов, однажды меня не станет, зато эти наущения останутся жить в твоей памяти до последнего вздоха. Будь князем, достойным восхищения, правителем, несущим процветание и мир своему народу.

Молодой правитель, наконец повернув взгляд от птиц в далёкой лазури небес, пристально посмотрел на своего учителя и прищурился, обуреваемый сомнениями:

— Но у сокола есть его ясноокая соколица, что делит поровну с ним небеса, гнездо и добычу. Эта сумасбродная девица Ольга уж точно не годится на эту роль. А ждущие меня в столице — и подавно.

— Зря ты так. За это недолгое время, что вы знакомы, она уже успела сделать столько, чего её соперницы не добились и за годы. А ведь прошла всего-то пара дней.

— Сделать что? Уничтожить и превратить в пепел святыню, которую десятилетиями лелеяла наша династия? Среди ночи сорваться на конную прогулку, заблудиться и подвергнуть свою жизнь опасности? Если