ещё никак не соответствуешь. Или думаешь, что достаточно обеспечить победу князя над противником перед дружиной? Спалить святыню моей семьи, которую мы возвели в честь расширения земель великого Рюрика и его соратников? Или столь же дерзко, как и глупо, сбежать после смерти своего жалкого дружка-вора?

— Я… передумала, — Ольга выпрямляется и поднимает серо-стальные глаза на воеводу, взгляд их из испуганного становится сосредоточенным и решительным, пробретая металлический блеск. — Передумала и решила вернуться ради лучшего будущего семьи. Клянусь, если бы не тот волк, никто бы и не узна…

— Ты так думаешь? Действительно считаешь, что вот так просто улизнула и осталась бы незамеченной? Мимо меня ни одна букашка не промелькнёт, и уже через несколько минут после твоей ночной прогулки в мои покои наведалась принёсшая на своём хвосте вести пташка.

Мужчина откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы под густой, припорошенной сединой бородой, и продолжил:

— И из всех лошадей выбрала одновременно самую покладистую и быстроногую. Не верится мне в подобное совпадение. Что, мне вздёрнуть и как следует допросить того мальчишку, Щуку?

— Он здесь совершенно не при чём. Я видела, на каком скакуне он тогда, раненый и сбежавший от Люта, прибыл в лагерь, вот и решила: коли его Молния так скоро донесла к нам, то и я доберусь в Лыбуту в мгновение ока с её помощью. Или с таким именем меня не могла посетить столь прозорливая мысль?

Она набрала полную воздуха грудь, прищурилась и, подняв подбородок, с вызовом посмотрела на Вещего Олега, ожидая его ответа. Заметив изменения в её поведении, опытный воин усмехнулся и смерил её довольным взглядом.

— Мне нравится твой ответ. Ты быстро учишься, это хорошо. Вот только после вашей свадьбы ни этот конюх, ни кто-либо другой из прислуги — тебе не ровня. Замечу в его компании без надобности, услышу что-то не то… поверь, судьба твоего возлюбленного покажется тебе сладким мёдом после того, какое наказание ждёт тебя в случае подобного проступка.

— Щука — всего лишь друг мне. Единственный друг здесь.

— Людей, с кем ты будешь вести беседы и дружить. Пищу, которую будешь вкушать, воду, что станешь пить, воздух, которым наполнишь лёгкие — всё это отныне буду определять я, — произнёс он грозным и низким голосом, встав со своего места и остановившись в считанной паре ладоней от девицы.

Теперь он, высокий и широкоплечий, возвышался над хрупкой варяжке подобно живой горе. И угроза эта была близка как никогда раньше.

— Ты, несомненно, очень молода, однако дни твоей детской невинности прошли. Игры, в которые ты играла в детстве, или эти глупые недавние забавы с водой, все они не помогут тебе в обществе бояр, посадников или представителей княжеской династии. Тебе следует вырасти в женщину, понимающую язык власти и знающую, какое ей место отведено в этой иерархии. Время наивности прошло. Она утонула вместе с Ярославом и сгорела в пламени капища вместе с идолами.

В глазах молодой невесты Игоря мелькнуло беспокойство, но острый взгляд Вещего Олега как будто и не заметил её неуверенности. Сделав одним шагом навстречу больше, он остановился в ладони от задрожавшей варяжки.

— Я делюсь этими словами не из жестокости, а из необходимости. Поверь мне, когда я говорю, что звание княжеской жены требует от тебя куда большего, чем быть сосудом красоты и изящества для его семени, а также матерью для наследников, — Ольга с отвращением морщится и жмурится, услышав эти слова, однако мужчина хватает её сильной рукой за подбородок, глядит прямо в глаза и заканчивает свою фразу. — Ты должна быть княгиней, вселяющей страх в сердца тех, кто бросит вызов твоему браку, и счастье в тех, кто окружает тебя уважением и смиренным почтением.

Он подходит ещё ближе, вплотную, склоняется над её ухом, а грозный голос переходит в шёпот, что по-змеиному опасен:

— И не заблуждайся, моя дорогая, есть те, кто хотел бы, чтобы ты была свергнута и камнем вниз полетела со своего возвышенного места. Дворец в столице — безжалостный зверинец, а его обитатели — волки в овечьей шкуре. Враги, готовые воспользоваться любой слабостью, которую они смогут найти в твоём характере, таятся на каждом углу, в каждой тени. Но даже если они владеют острыми языками и медовыми словами, ты должна помнить главное — ты предана только великому князю Игорю и его семье, а значит, и мне.

Сделав небольшую паузу, воевода словно дал своим словам устояться в воздухе, после чего продолжил:

— Чтобы выжить в этом мире, тебе следует отточить свой разум и сделать его своей броней и одновременно с этим — оружием. Научись внимательно прислушиваться к шёпоту в тёмных коридорах, ведь знание — это сила, и те, кто им владеет, держат в руках ключи к правлению. Стань теми самыми стенами, у которых есть уши, теми пташками, что приносят новости и сплетни из далёких мест и комнат у тебя под носом.

Она знала, что он говорит правду, какой бы суровой она ни была. Её детские мечты о сказках и счастливых концах разбились вдребезги, сменившись грузом ответственности и осознанием того, что каждый её шаг отныне будет тщательно изучен.

Зловещая улыбка заиграла в уголках губ воспитателя Игоря, когда он произнёс последнее предупреждение:

— Но знай, Ольга, если ты решишь пренебречь моими словами, если ты посмеешь проигнорировать совет того, кто управляет ветрами, что дуют в паруса твоей судьбы, то тебя ждёт участь гораздо худшая, чем та, которую ты можешь себе представить. Наш князь молод и неопытен, думаю, твоего ума хватило, чтобы осознать это. Из-за того, что он вырос не среди битв и суровых морей подобно мне и его отцу, а в стенах дворца под присмотром пестунов и нянек, некоторых качеств ему пока недостаёт. Посему положение его шатко, и только благодаря мне он сможет обуздать и голодную свору псов в дружине, и завистливых волков вокруг, и народ, подобный заблудшим овцам.

Сердце Ольги бешено заколотилось в груди, когда она вникла в слова воеводы и соединила воедино все факты. Ребяческий вызов Ари, такой же незрелый и азартный случай на охоте, из-за которого князь едва не погиб, даже его недавняя схватка с хищником, которую закончил именно Олег, а не сам правитель…

Ехидный вопрос Щуки о том, поняла ли она, кто во всей этой системе Вещий Олег, эхом раздался в её голове и теперь она наконец-то осознала это и получила верный ответ.

— Словно пастырь, верно? — варяжка тяжело сглотнула, но, несмотря на суровое молчание воеводы, продолжила. — Вы — пастух