Выглядела явно лучше! И чувствовала себя увереннее. Стащив с плеча белку, обратилась к ней:

– Багет, немедленно принеси носок.

Зверек вытянулся по струнке, явно собираясь отрицать свою причастность ко всему на свете, поэтому пришлось, вспомнив слова Драгена о строгости, добавить командным тоном:

– Живо!

Спутник нервно дернул пушистым хвостом, но спрыгнул на землю и быстро перебрался на дерево. Я слышала скрежет его маленьких когтей по шершавой коре, тихий шелест листвы и свистящие взмахи крыльев кружащегося над нами орла.

– Поразительно, – заозиралась я. – Такого не может быть.

Драген вопросительно посмотрел на меня и шагнул навстречу. Поправил мои разметавшиеся по плечам волосы, окинул взглядом испорченное платье и даже опустил ладонь на щеку, заставляя вспомнить его ласковые слова и страстные поцелуи. Взгляд мужчины изменился. Раньше колкий и холодный, теперь он стал необычайно мягким, теплым, проникновенным. Хотелось без конца смотреть в эти темные глаза и впитывать его… любовь?

Я отшатнулась, испугавшись внезапной догадке. Сосредоточила внимание на мелькнувшем в глубине зеленой кроны рыжем пятне. Пошла навстречу и вскоре поймала на руки белку с полосатым носком в лапах, перепачканным помидорами.

– Ой, – вздрогнула, едва под ногами что-то оглушительно хрустнуло, и едва не расхохоталась. – Мой багет.

Перехватила одной рукой зверька, прижав его вместе с Ключом к груди, а второй потянулась за раскрошившимся хлебом, который непонятно каким образом уцелел. Хотела показать его Драгену, чтобы он тоже посмеялся, но вдруг заметила вокруг себя странное розовое мерцание. Оно сгущалось с пугающей скоростью.

– Что происходит? – будто лишившись опоры, пошатнулась я. – Мун, что…

Я перехватила взволнованный взгляд мужчины, прежде чем оказаться в кромешной тьме. Застыла, не веря своим глазам. Побоялась шагнуть, решив, что меня подвело зрение. Но медленно проступающий, будто сквозь толщу воды, яркий дневной свет убедил в том, что я не ослепла. Как и множество силуэтов недалеко от меня.

– Там кто-то есть! – крики дробились глухим эхом. – Хватайте вора!

В мгновение ока меня окружили, подхватили под руки и потащили вверх по лестнице. Когда я увидела украшенные лепниной стены знакомого коридора, то поняла, что каким-то образом вернулась во дворец. Одна! Без Драгена, без дракона… Где Багет?!

Едва успевая переставлять ноги, я в панике заозиралась. Зверек нашелся быстро, но легче мне не стало. Насмерть перепуганная белка жалобно попискивала, находясь в пасти огромного злобного волка. В груди похолодело. Кто эти люди?! На них не было ни привычной синей формы королевских слуг, ни легких доспехов стражи, а темные одежды и суровые лица наводили на нехорошие предположения…

Вскоре перед нами распахнулись двери. Мужчины, не слушая моих оправданий и заверений, что я не воровка, заволокли меня в тронный зал и поставили на колени перед…

– Ваше высочество? – пораженно произнесла, не веря собственным глазам.

Когда принц успел так измениться?!

Когда Светлана растаяла, я сжал кулаки и протяжно выдохнул, чтобы не наделать глупостей. Исчезла… Как же не вовремя! Пришлось на пару секунд прикрыть глаза. Спокойно, сейчас не время для эмоций. Итак, сиена каким-то образом активировала артефакт и переместилась, вероятнее всего, к сокровищнице. Я перевел взгляд на дракона и процедил:

– Твоя вина!

Его морда удивленно вытянулась:

– Д-а-а?!

Голос у огромного существа, которое до этого момента предпочитало хранить молчание, оказался высоким и звонким, как у подростка. Возможно, он и был подростком… Сколько дракон жил во дворце? Тамрас привез его из одного похода, когда был еще юношей. А век дракона гораздо дольше человеческого…

– Да! – осадил я его и ткнул пальцем: – Ты связал себя магией с моей… С сиеной Светланой! Драконий огонь все еще нестабилен после спонтанного ритуала, и все, что попадает в ауру его следа, может активироваться.

– Буду зна-ать, – проворчал дракон и многозначительно покосился на меня.

Захотелось выругаться. Однако я уже позволил себе это сегодня – не помогло тогда, не выручит и сейчас. Вздохнул и нехотя добавил:

– Ладно, моя вина. Я мог об этом подумать до ее исчезновения.

– Поду-умать, – тоненько протянул дракон, – хорошая идея. Сейча-ас!

На плечо, обдав меня потоком воздуха от взмаха крыльев, уселся Шанн. Я по привычке погладил орла и пробормотал:

– Увы, приятель. Даже ты не поможешь мне быстро вернуться. Светлана наверняка в сокровищнице – куда еще мог привести Ключ? И если сиену застанут там, то приговор ясен. Подозрение перерастет в уверенность, и она окажется в беде…

– Полетели! – беспокойно переступил с лапы на лапу дракон.

Я ошеломленно глянул на него:

– Что?!

– Полетели! – расправив крылья, взвизгнул он. – Спасать хозя-яйку!

– Я, – погрозил пальцем, – на тебя больше не сяду! Сам не знаю, как Светлане удалось уговорить меня сделать это. Придется действовать другим методом.

– Другого нет, – прижавшись к земле, зло прошипел дракон. – Ты пу-у-уст!

Я потоптался. Как быть? До магического тоннеля еще нужно добраться, а после активировать, задействуя силу, которой в данный момент во мне нет.

– Твоя правда, – нехотя признался я и, игнорируя возмущенный и обвиняющий взгляд Шанна, полез дракону на шею. – Без своевольств, ясно тебе?

– Будет ве-есело! – обрадовался дракон и взмыл в небо.

Когда мы летели к Арке, лицо Светланы светилось от счастья, глаза сияли неподдельным восторгом, а грудь вздымалась от рваного дыхания. Я будто испытывал дикую ревность и потому пытался привести девушку в чувство, поэтому сам не обращал внимания на полет. Сейчас же, пригибаясь к шее дракона, окончательно для себя уяснил, что ненавижу летать. Если уж на ком-то ехать – то на лошади, если уж парить – то за счет своей силы. Скачки на драконах по облакам мне не по нраву.

Но выбора не было – существо заявило правильно… Кстати, раз спутники Светланы разговаривали, может, и у моего Шанна получится? Или клюв к этому не приспособлен? Задумавшись над многолетней проблемой, я немного отвлекся от дикого страха за иномирянку. Надеялся, что стража не окажется слишком суровой, и сперва девушку приведут к королю. Тамрас же не допустит, чтобы хоть одна участница отбора пострадала.

Но даже если случится самое страшное, я вытащу сиену из подвалов, чего бы мне это ни стоило. Не позволю палачу и близко к девушке подойти! А вдруг он уже… Тогда придется вырвать ему сердце!

Попытки отвлечься не давали должного результата, и к дворцу я подлетел уже порядком взвинченный. Соскочил с дракона и… тут же попал в железные объятия стражи. Обратил внимание, что площадь заполнена людьми, из окон дворца выглядывали слуги, а ворота наглухо закрыты.