В третьем часу ночи, устав от безделья, он почти задремал. Но в какой-то момент вдруг открыл глаза, поднял голову, насторожился…

И решительно позвал:

– Саня, вставай! Подъем, Саня!

– Что?! Объект? – моментально откликнулся тот.

– Да, он самый. Минуты через три-четыре будет рядом.

* * *

Сергеев расположился в командирском кресле и готовился привести в действие двигатели станции и «Союза». Совместно с товарищем они обнаружили перемещавшийся на фоне земной поверхности объект, после чего Рита прилип к иллюминатору и подсказывал командиру угол, на который следовало развернуть всю огромную связку из «Союза», «Салюта» и «Прогресса».

Кое-как развернули. Успели.

И теперь, когда под станцией проплывали хорошо освещенные Японские острова, а дальше начиналась беспросветная и бескрайняя чернота Тихого океана, космонавты намеревались осуществить свой необычный замысел.

– Нужно еще немного опустить «Прогресс», – давал целеуказания Рита.

– Немного – это насколько?

– Градусов на пять.

– Начинаю коррекцию, – нежно поглаживал Сергеев джойстик, выдавая крошечный импульс рулевым движкам.

Станция послушно изменяла угол наклона к горизонту Земли. Медленно. Плавно. Именно так, как и требовалось.

– Хорошо! – снова вглядывался в ночь Ритвицкий. – Тормози!

Сергеев гасил импульс кратковременным включением противоположных двигателей.

– Отлично!

– Сколько секунд до аварийной отстыковки?

– Секунд двадцать.

– Приступаем.

– Поехали…

Залитый огнями Кюсю – самый южный из крупных Японских островов – остался позади. Когда станция пролетала над ним, бортинженер отчетливо видел продолговатую тень, закрывавшую почти треть острова. Сомнений не было: неизвестный объект плыл примерно с той же скоростью метров на двести пятьдесят или триста ниже станции.

Когда освещенный остров остался сзади, под станцией все погрузилось во мрак. Теперь никто точно не знал, что находится ниже станции. Во все стороны до самого горизонта простирался Тихий океан. Такой же черный и непроглядный, как космическая бездна сверху. Космонавты могли лишь догадываться о том, что объект продолжает преследование. И все остальные действия строить на своих догадках.

Двигатели ожили. Повинуясь появившемуся реактивному моменту, тяжелая связка двинулась вниз – точно в то место, куда, по расчетам Сергеева и Ритвицкого, должно было перемещаться темное продолговатое пятно огромных размеров.

Александр внимательно смотрел на секундную стрелку часов и невольно сравнивал свои действия с производившим торпедную атаку командиром подводной лодки. Для моряка-подводника цель существует лишь в воображении. Все остальное: параметры движения цели и самой подлодки, скорость торпеды, температура и плотность воды, наличие течения – все это скупые данные для арифметических расчетов. Выполнил их правильно – уничтожил цель. Ошибся – упустил вражеский корабль и провалил задание.

Расчетное время короткого разгона составляло двенадцать секунд. Примерно столько же надо было потратить на то, чтобы погасить скорость до нуля и остаться на данной орбите. А в момент начала интенсивного гашения скорости следовало сделать главное действие.

– Шесть секунд, – начал отсчет Сергеев. – Четыре. Две. Одна. Торможение и отстрел! Держись!

Толкнув джойстик в противоположном направлении, он тут же вдавил клавишу, управлявшую пиротехническими зарядами, заложенными внутри стыковочного узла.

Внутри станции на короткий промежуток времени появилась гравитация, и все незакрепленные предметы устремились к кормовой части основного рабочего помещения.

Сработавшие пиротехнические заряды успешно «отстегнули» бесполезный «грузовик». А связка из станции с «Союза» тотчас приступила к торможению.

* * *

Ритвицкий во все глаза пялился в иллюминатор, с силой прижавшись лбом к прохладному толстому плексу. Покинув центральный пост, к соседнему иллюминатору подлетел Сергеев. Оба с напряжением ждали результата своей задумки…

– Сомневаюсь, – прошептал Владислав. – Что-то я сомневаюсь.

– В чем?

– В том, что получится его задеть. Там, видать, такие технологии, какие нам еще и по пьяни не снились. Возьмет наш «Прогресс» и пройдет сквозь него, как сквозь пыльное облако.

– Может, и не заденем. Зато напугаем или заставим понервничать. Как он нас все это время…

Договорить Сергеев не успел. Первым заметив слабую вспышку в том направлении, в котором ушел «отшвартованный грузовик», Рита закричал:

– Есть! Попали, командир! Попали!! Прям как бомбометание на полигоне – помнишь?!

– Точно. Кажись, действительно попали, – с довольной улыбкой процедил Александр. Спохватившись, оттолкнулся и поплыл в сторону центрального поста: – Надо бы отойти от греха подальше. А заодно вернуться на прежнюю высоту…

Спустя несколько секунд все обитатели станции вновь ощутили слабую гравитацию. Поднявшись метров на двести пятьдесят, «Салют» начал торможение, и различные незакрепленные предметы поплыли от кормы в противоположную сторону – к узкому «горлышку» переходного отсека.

Тут-то космонавты и услышали непонятный звук, исходивший из переднего шлюза.

* * *

На самом деле звук был хорошо знаком. Но странность заключалась в том, что его источником являлась крышка люка, которая без помощи человека открываться и закрываться не могла. Это озадачило и насторожило.

Буквально через секунду оба космонавта плыли по узкому «горлышку» переходного отсека в сторону крайнего люка. Навстречу им медленно открывалась круглая и массивная крышка.

– Какого черта?! – взревел Ритвицкий, узрев за крышкой перепуганное лицо американского астронавта.

– Прошу прощения, господа. Станция без предупреждения начала двигаться, и я подумал… что произошла авария, – пролепетал по-английски американец.

Сергеев решительно пихнул его обратно в бытовой отсек «Союза», приговаривая:

– Вот что я тебе скажу, приятель: еще одно самовольное вторжение на станцию, и я тебе поставлю фингал под левым глазом, а мой инженер для симметрии обработает твой правый глаз. Уяснил?

– О, я еще раз прошу прощения! Но я действительно испугался!

– Будем бить – будешь пугаться. А пока возьми тюбик с кофе и сиди смирно.

– Понял-понял. С удовольствием выпью кофе…

* * *

– «Заря», я – «Орлан».

– «Орлан», «Заря» на связи.

– Пять минут назад успешно избавились от «Прогресса» над западной акваторией Тихого океана.

– Отлично. Пост дальней радиолокации наблюдает его снижение. Как ведет себя спасенный астронавт?