– Тут кто-то болтал, что нам можно не бояться выстрелов из кустов. – Кот ехидно посмотрел на Чугунка.

Тот, ничего не говоря в оправдание, выпустил длинную очередь в предполагаемого противника. Тотчас же у самой головы дикого выросло несколько пыльных облачков. Снайпер не заставил себя долго ждать.

– Мать твою! Гребаный снайпер! – выругался Чугунок и отполз назад.

Следующая борозда пролегла на том месте, где он только что лежал. Я задумался. Затем наступила короткая пауза. Она позволила мне собраться с мыслями. Стрелок демонстрировал нам чудеса меткости, но явно не желал убивать. Было похоже, что…

– Эта сволочь играет с нами! – вдруг высказал Жук то, что вертелось у меня на кончике языка. – Он не дает нам обойти аномалию и гонит в самое пекло.

– Слушай, я даже не знаю, что хуже: сгореть в «гейзере» или быть нафаршированным пулями, – заметил Чугунок.

– Судя по тому, как этот крендель расходует боеприпасы, патронов у него вагон, – тихо произнес Жук. – Рассчитывать на то, что он первым опустошит магазины, я бы не стал. Скоро ему надоест забавляться. Тогда каждый из нас получит свою порцию «горячих». Я лично поражаюсь его терпению.

– Да мудак он! – зло бросил Тыква.

– Ясен перец, – согласился Жук. – Только этот мудак прекрасно нас видит, а мы лишь можем догадываться, где он сидит и что собирается с нами делать.

– А если принять его правила? – спросил я.

Несколько пар удивленных глаз уставились на меня. Я счел необходимым продолжить, благо стрелок временно прекратил демонстрацию своих талантов. То ли перезаряжался, то ли нарочно дал нам время подумать.

– Если впереди на самом деле «гейзеры»…

– Парень, не сомневайся. Там «гейзеры», и они сделают из тебя шашлык за секунду, – перебил меня Чугунок.

Я упрямо продолжил:

– Хорошо, пускай это «гейзеры». Но как они срабатывают? Сразу уничтожают того, кто туда сунулся, или есть какой-то принцип?

– Не пори горячку. Какие в жопу принципы? Заняться тебе нечем? Так я сейчас обеспечу занятием на всю жизнь.

– Чугунок, тебе в падлу ответить?

Дикий опустил голову.

– А, бог с тобой! Не в падлу. Обычно «гейзер» активируется, когда в него что-то попадает. Выплеск огня, пламя бушует пару секунд, затем все. На какое-то время он разряжается и начинает копить энергию. И так до следующего раза. Полегчало?

– Да, – совершенно искренне ответил я. – И еще. Не хочу вас огорчать, ребята, но мне понадобится шахидский пояс Жука.

– С ума сошел? – вскинулся Чугунок.

В этот момент снова застучали выстрелы, и уже так близко, что всем стало ясно: придется отползать к аномалии. Так мы и поступили. В качестве «похвалы» за наши действия автоматчик снова взял небольшой тайм-аут.

– Надеюсь, ты задумал что-то путевое, – зло сказал Чугунок.

Он вынул из кармана серебряный портсигар, отвернулся, проделал какие-то манипуляции, затем произнес:

– Все, теперь пояс можно снимать.

– Что, так просто? – вскинулся Жук.

Мысль о том, что по чьей-то команде он может разом взлететь на воздух, совсем не грела его душу.

– Да, вот так вот просто снимай, – огрызнулся Чугунок. – Снимешь, отдашь ему. – Он указал кивком на меня.

– Еще мне нужен взрыватель, – твердо сказал я.

– На кой ляд?

– С трех раз догадайся.

– На, держи. – Чугунок кинул мне портсигар. – Пользоваться умеешь?

– Не умею, но ты мне расскажешь.

– Короче…

Его слова утонули в очередном грохоте выстрелов. Мы подобрались к аномалии на метр ближе. Еще немного, и черта будет пересечена.

– В общем, надави на эту кнопку, – быстро пояснил Чугунок принцип работы взрывателя.

– Понял, – сказал я и встал во весь рост.

В руках у меня был пояс с взрывчаткой, взрыватель. В кармане – несколько патронов, выщелканных из магазина автомата. Других, более подходящих маркеров, как назло, не оказалось. Будем исходить из того, что имеется.

– Дурак, – воскликнул Жук и попытался сбить меня с ног, но очередь, выпущенная снайпером, не позволила ученому осуществить задуманное.

Я продолжал оставаться целым и невредимым. Стрелок каким-то образом умудрился не зацепить меня даже случайной пулей.

– Брось, не надо! – взмолился ученый.

– А что мне еще остается делать?

Жук замолчал. Действительно, дело было вечером, делать было нечего. Любой расклад был против нас. Снайпера мы не отследили, подавить не смогли. Удрать не выйдет. Положит тут как миленьких.

– Ты этого хочешь, да? – закричал я и повернулся в сторону «гейзеров». – Хорошо, я иду. Смотри. Только не стреляй.

Я осторожно подошел к ближайшей полоске темно-серых камней. Они и впрямь были покрыты пеплом. Кто или что здесь сгорело до нас? Да не все ли равно!

Стрелок выжидал. От нервного напряжения заломило в висках, в глазах двоилось, ноги норовили подкоситься, но я постарался собрать в кулак всю волю. Сейчас все зависело от меня. Автоматчик живыми нас не выпустит, но, если он решил поиграться, почему бы не попробовать сделать так, чтобы эта игра вышла ему боком?

Первый маркер упал в десяти шагах от меня. Аномалия среагировала мгновенно. В месте падения патрона вырвался огненный язык, пыхнуло жаром. Хоть расстояние было приличным, я чуть не закричал от боли. Нестерпимый жар едва не опалил волосы на голове и брови. Я хватанул горячего воздуха и зашелся в приступе кашля. Хотелось надеяться, что с легкими все в порядке и их не сожгло.

Снайпер не подавал признаков жизни. Гад считал, что я и в самом деле играю по его правилам. Не буду его разочаровывать.

Я продолжил эксперименты. Попытка номер два. Следующий маркер-патрон угодил в то место, где секунд тридцать назад нашел последнее пристанище его собрат. Я сжался, приготовившись к чему угодно. И ничего! Абсолютно никакой реакции. Маркер просто лежал на камне. Ясно, на этом участке аномалия разрядилась. Сейчас идет накопление энергии, и длится оно минимум полминуты. Это дает нам малюсенький шанс. Но мне нужно разрядить не этот локальный кусочек аномалии, а всю долину «гейзеров». Она тянется на добрых двести метров, а то и больше. Необходимо эффективное и максимально безопасное решение. И вроде оно у меня есть. Я сжал в руках портсигар, нащупал подушечкой пальца кнопку взрывателя. Была не была. Хорошенько размахнулся и бросил взрывчатку, стараясь попасть как можно ближе к центру аномалии. Почти одновременно упал ничком и, услышав удар от падения портсигара, нажал кнопку.

О, шарахнуло так, словно в аномалию угодила ракета с атомной боеголовкой! Земля пошла ходуном. Это был, наверное, двадцатый балл по шкале Рихтера. Пламя пронеслось надо мной, лизнув одежду. Кажется, плащ-палатка, которой я накрыл голову, начала плавиться. А затем наступила тишина. Благословенная и желанная.