— Альфрея, — не веря в реальность, коснувшись рукой Рей, позвала Сиален. — Это ты?..

— Вполне возможно, — улыбнулась девушка и обняла мать.

Та разрыдалась у нее на плече.

— Рея… моя Рея… моя маленькая девочка…

Рей не прерывала, понимая, что матери необходимо пережить все охватившие ее чувства. Наконец она затихла.

— Тебе нужно уходить, — придя в себя, сказала Сиален. — Альверт не отпустит тебя из города, если узнает.

— Я аккуратно, — пообещала Рей. — Но я не могу уйти без Франсуазы. Я оживила ее, а теперь… И я не хочу оставлять тебя здесь. После всего, что я слышала.

— Он не даст мне уйти, а у тебя есть шанс. Только не попадайся на глаза Элиоту. Он хуже Альверта. Пообещай мне!

— Постараюсь.

— Я попробую помочь. Узнаю, где твоя кукла. Сможешь прийти завтра? Будет открытие Академии, и молодых людей со всего Города, да и извне будет много. Я передам тебе все, что смогу узнать.

— Спасибо.

— Прости меня. За все.

Пожалуй, ежегодное открытие Академии было самым ожидаемым мероприятием во всем Элисс-тауне. Сотни колдунов и ведьм собрались на площади перед крепостью Разендейл, выросшей вокруг первой башни знаний. И это было понятно. Сразу после речи Владыки двери Академии откроются, и все желающие смогут сдать экзамен. Кто-то после этого получит гордое звание ученика, а кто-то навсегда определится с цветом.

Рей пришла в город с восходом солнца. Но уже в этот ранний час у дверей Академии собралось порядка ста человек. Они сидели на бортиках фонтанов, окружавших территорию школы. Уже после приема по этим самым фонтанам, ежегодно меняющим свой вид, пройдет стена, отделяющая территорию школы от города. Да, Академия пользовалась своей автономией и непреклонно отстаивала свою независимость, становясь единым целым с городом только в дни приема.

— Сонный порошок, щепотка разрыв-травы, волчья ягода… — повторяла как заведенная невысокая девочка лет десяти.

Она казалась самой безобидной из всех, пришедших на площадь, и Рей подсела к ней.

— Не помешаю?

Взгляд девочки сфокусировался на Рей, и она поняла, что с безобидностью поспешила. На нее смотрели фиалковые глаза темной ведьмы, очень сильной ведьмы.

— Нет, садись.

Она подвинулась, чуть привстав, чтобы юбки не помялись. Еще одной ее особенностью был крой белого платья, а точнее, юбка, которая была полностью разрезана. А из-под нее виднелись черные штанишки. Да и сама рыженькая не походила на здешних обитателей.

— Издалека?

— В каком-то роде, — уклончиво ответила девочка и вновь провалилась в транс.

Рей от вынужденного ожидания продолжала ее разглядывать. Миловидное личико с веснушками, нос картошкой, большие фиалковые глаза, пухлые губки. Куколка. Взгляд сместился ниже, на руки девочки. И Рей едва подавила возглас. У девочки на руке красовался браслет Эскеля. Спутать Рей не могла, потому что от всей этой неопределенности сама решилась надеть такой же.

— Спрячь браслет, видно, — одними губами посоветовала Рей.

Девочка выпала из транса и злым волчонком взглянула на нее. Девушка быстро чуть подняла рукав, демонстрируя аналогичное украшение. Девочка облегченно вздохнула.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила она, поднимая браслет выше, на предплечье. — Ты поступать?

— Нет, — покачала головой Рей.

— А что тогда?

— Другое задание, — с намеком пояснила Рей.

Вот только на что был намек, она сама не знала. Но девочке оказалось достаточно.

— Иви, — представилась она. — Помощь нужна?

— Может пригодиться.

— Обращайся. Квартал Зеленых улиток, дом шестой.

— А много вас здесь?

— Меньше, чем хотелось.

— А ты учиться?

— Нет, так, поступить и глянуть кое-что. За большее он мне не платил.

— Он тебе платит?

— А у него есть выход? — пожала плечами Иви.

Рей хмыкнула. Да, мир сходит с ума. А она-то думала, что браслет почти что рабский. Или просто есть исключения? В любом случае говорить о господине инквизиторе на площади перед Академией глупо, но позже она обязательно навестит «коллегу» и расспросит.

— А что ты повторяешь? — не удержалась Рей от вопроса, когда Иви в очередной раз начала перечислять травки.

— А? Ничего, так просто, думаю, чем накормить Эла после этой работенки. Сосватал мне занятие. От безделья, видите ли, маюсь. А я не маюсь, я наслаждаюсь!

Рей сочувственно кивнула. Причем сочувствия было больше к инквизитору, который вынужден общаться с темными. Порой это так непросто. А у него получается.

Постепенно на площади собиралось все больше людей. И когда ступить уже было некуда, на импровизированный помост, который вырос прямо из-под земли, чем удостоился скептического хмыканья от Иви, взошел Владыка. Позади него остались стоять несколько неизвестных Рей людей и Сиален с Элиотом. При виде последнего Рей скривилась.

— Допекает? — деловито осведомилась Иви.

— Есть немного.

— Могу помочь, — прищурившись, откликнулась ведьмочка. — Пожалуй, прямо сейчас начнем, — не дожидаясь ответа, решила Иви и пристально взглянула на Дункана.

Сначала ничего не происходило. Ровно до того момента, как Иви вдруг не улыбнулась и не шепнула:

— Смотри.

Рей, конечно, быстро переключилась на сцену, но заметила только, как Элиот исчезает со сцены под озабоченным видом Владыки.

— А что ты сделала?

— Да так, привет от завтрака плюс ускоренный процесс гниения. Ничего, не умрет. С первого раза, по крайней мере, вот после троекратного повторения в течение суток… — Иви мечтательно улыбнулась, но вдруг помрачнела. — Я плохая, да?

— Нет, если мстить злодеям, то хорошая.

— Он злодей?

— Еще какой, — с ненавистью ответила Рей.

Пока они переговаривались, речь Владыки подошла к концу, и в открывшиеся двери ломанулось поистине стадо.

— Бараны, — поджав губы, произнесла Иви. — Заходи вечерком на компот.

— Обязательно, — пообещала Рей и, проводив взглядом ведьмочку, бросилась искать маму.

Сиален отдыхала в тени дуба, росшего на заднем дворе Академии. Рей быстро сравнила ауру вчерашней женщины и сегодняшней и, облегченно выдохнув, поспешила к ней.

— Мама?

— Рея, — улыбнулась она. — Альверт скоро вернется, поэтому запоминай. Кукла у Элиота дома. Его номер пятый, через дом от нас. Защита не намного хуже. Но первый круг пройти можно легко, если знать пароль. Его я подслушала: «Звездный дождь». И пожалуйста, будь осторожна. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Не возвращайся сюда, прошу.