лоб клеймо и отправить на чей-нибудь виноградник. Ты, гадина, с утра до ночи будешь до седьмого пота горбатиться за кусок ячменной лепешки, тогда узнаешь, какова цена свободы.

Страх сковал язык торговца. Он весь съежился и затрясся еще сильнее. Душа вот-вот готовилась выпорхнуть из тела. Глаза вылезли из орбит. Зубы отстукивали частую дробь. Воины, сидевшие вокруг костра, поднялись и подошли ближе.

– Хемиша, давай ему отрежем уши и выдерем ноздри. После сдадим, как беглого раба, – предложили горцы. – Нет, лучше развязать невольников, дать им палки в руки. Пусть они ему отплатят должок.

Заслышав такие грозные речи, погонщики побросали дубинки и бросились в разные стороны. Торговец бешено вращал глазами. Наконец ему удалось с трудом проскулить:

– Пощадите! Не убивайте! Меня знает сам жезлоносец солнцеподобного лабарны Суппилулиумы – Иссихасса. Я поставляю ему красивых невольниц.

– Не смей произносить имя лабарны! – Хемиша сильнее надавил мечом. Капелька крови скатилась по лбу торговца. – Мне стыдно, что я о такую дрянь мараю оружие. Запомни, что тебе скажу, грязный торгаш. Мое имя Хемиша. Я предводитель племен Хауси и ненавижу работорговцев. А еще, мне наплевать на твоего Иссихассу. Если еще раз тебя встречу на этой земле, то отделю голову от тела. И никогда больше не предлагай свой товар благородным горцам племен Хауси. Они добывают хлеб собственными руками. Убирайся прочь!

Торговец первое мгновение не мог опомниться. Но вскоре сообразил, что чудом остался жив и поспешил на карачках отползти подальше, получив пару увесистых пинков.

Невольников развязали. Им объяснили, что они свободны и могут идти, куда захотят. Бывшие рабы бросились на коленях благодарить своих избавителей.

Хемиша подвел высокого худого невольника поближе к пылающим поленьям. Осторожно, чтобы не порезать руки, ножом освободил его от пут. Невольник опустился на землю, снял с глаз повязку, вынул кусочки войлока из ушей и кинул все это в огонь. Его черные длинные волосы рассыпались по плечам.

Усталое немолодое лицо озарил свет костра. Хемиша с любопытством разглядел невольника, но не увидел ничего пугающего. Черная борода с серебристой проседью свисала до пояса. В темно-карих глазах, действительно, было что-то необычное, но не злое. Они, скорее, излучали тепло и доброту. Густые брови ровными щеточками нависали над веками. Человек, как человек. Он бережно принял, предложенную ему глиняную чашку с пивом. Взял узловатыми пальцами кусочек лепешки. Поев, освобожденный невольник поблагодарил Хемишу. Горец заглянул в его глаза, и у Хемиши возникло ощущение, словно он смотрит в бездонную пропасть. Даже немного жутко стало. Но мимолетное ощущение страха прошло.

– Ты хочешь сделать меня своим рабом? – спросил невольник мягким, немного хрипловатым голосом. – От меня, как от раба, мало пользы.

– У горцев Хауси нет рабов, – гордо ответил Хемиша. – Ты свободен. Если хочешь, оставайся с нами. Умеешь копье в руках держать или из лука стрелять?

– Воин из меня плохой, – покачал головой бывший невольник. – Я всю жизнь хожу по свету и лечу людей.

– Лечишь? – усомнился горец. – На брадобрея ты не похож. Ты из магов, тех, которые насылают болезни, а потом за серебро избавляют от них?

– Нет, – улыбнулся странник. – Небо свидетель – я не причиняю людям зла.

– Зачем же ты наслал смерть на погонщика, который тебя избил? По словам торговца, он умер после твоих наговоров.

– Никого в своей жизни я не убивал. А тот погонщик просто выпил лишку вина, да и захлебнулся в собственной блевотине.

Хемиша не совсем поверил невольнику и, на всякий случай, погладил черный камень у себя на груди.

– Как долго ты странствуешь? Сколько тебе лет?

– Минуло семьдесят пять, – невозмутимо ответил странник.

Все воины удивленно ахнули.

– Трудно в это поверить, – усомнился Хемиша, – тебе не дашь и сорока пяти. Как же удалось сохранить гибкое тело и лоб без морщин?

– Я знаю многие тайны жизни. Могу лечить разные недуги. Знания мои от мудрецов и хороших лекарей. Вся жизнь моя прошла в познании секретов долголетия и здоровья.

– Много стран ты повидал?

– Бывал за Северным морем, где в степях живут дикие кочевники. Бродил по прекрасной земле Элиды60. Там обитает красивый веселый народ. Побывал в величественной Та-Кемет, где раскинулась плодородная земля по берегам священного Хапи61. Гостил в шумной Финикии. Посетил вечный Вавилон и божественную Ниневию.

– Почему тебе не сидится на одном месте? Что ты ищешь? – не мог понять Хемиша.

– Я ищу земли, на которых царит вечный мир, где нет рабов, нет голода, нет болезней, где люди не убивают друг друга из жадности и зависти.

–Ну, и нашел?

– Нет такой земли, – с горечью ответил странник. – Вряд ли найду, но буду искать. И после меня будут искать другие, такие же одержимые.

– Зачем? – пожал плечами горец. – Ты знаешь, что поиски бесплодны, но продолжаешь искать. В чем смысл?

– Кто ищет счастье, тот несет людям добро.

– И всего-то? Я подскажу тебе. Место такое есть, – задумчиво сказал Хемиша. – И мы все там обретем счастье. Но только после достойной жизни. Там правят боги и пируют наши отцы.

Странник ничего не ответил.

– А почему ты не устроился лекарем к какому-нибудь богачу или вельможе. Жил бы в роскоши и довольствии. Никто бы не посмел надеть на тебя колодки раба.

– Самая большая роскошь – это людская благодарность.

– У людей ее слишком мало. Тебя могут убить или пленить. Я удивлен, что ты так долго ходишь среди чужих народов, и еще не приобрел кольцо на шею.

Странник горько усмехнулся.

– Разве можно обратить в рабство вольный ветер? Разве можно ошейник раба одеть на морскую волну?

– Если ты уподобляешь себя вольному ветру, почему же не улетел от своих мучителей сегодня?

– Я знал, что ты освободишь меня.

– Знал! – Хемиша тряхнул головой. Глаза горца вспыхнули. – Может быть, знаешь, почему я это сделал?

– Знаю, – невозмутимо ответил странник. – Тебя заинтересовал амулет у меня на груди.

– Ну, говори же! Откуда он у тебя? – не выдержал Хемиша. Весь этот долгий разговор, он только и думал о загадочном амулете в виде медной бляхи.

– Но, это не моя тайна. Могу ли я тебе ее доверить?

– О чем ты говоришь! – возмутился Хемиша. Он снял с себя боевой пояс и передал страннику. – На, смотри!

Широкий кожаный пояс украшали точно такие же медные бляхи, с такими же иероглифами.

– Теперь веришь? Здесь надпись: «Еникей всегда с нами». В нашем роду, когда рождается мальчик, отец ему дарит три вещи: амулет из черного камня, кинжал и такой, вот, пояс.

– Да, да, я припоминаю. У него был амулет из черного камня, – кивнул странник.

– Так