с ним заигрывала. Я видела это по ее ухмылочке! Какова нахалка, а?! Я уже собиралась ей ответить, но остроухий как будто почувствовал что-то и предостерегающе дотронулся до моей руки.

— Может, вы смогли бы сделать что-то? Будет жаль, если моя спутница не попробует ваши фирменные устрицы, я уже ей пообещал. Дело в том, что мы здесь проездом и никак не сможем задержаться.

И он снова говорил это с такой милой улыбочкой, что теперь мне захотелось придушить уже его самого. Но, будь я на месте этой девушки, сделала бы для него все что угодно. Эх, я и так уже делаю. Пошла вот золото добывать незнамо куда.

— Один свободный столик у нас все же имеется, — «сдалась» эльфийка. — Следуйте за мной.

Она пошла вперед, чуть покачивая бедрами. Красуется, карабра ее раздери!

— Устрицы? — прошипела я, когда наша провожатая ушла, оставив нас за столом с двумя свитками, на которых были перечислены блюда, что здесь подавали. — Я хочу нормальной еды! Мяса как минимум!

Силвен элегантно засмеялся. Не захохотал, как это бывало, а именно элегантно засмеялся. Нет, такой Силвен мне нравился гораздо меньше. Сейчас он как будто натянул на себя маску. Красивую, не спорю, но на самом деле он не такой.

— Мы пошли бы в другое место, но проблема в том, что в округе все такие, — наконец соизволил объяснить он. — Смотри, тут есть стейк на гриле. Будешь?

— Буду, — недовольно откликнулась я. — Почему она сказала, что свободен только один столик? Тут же половина зала пустует! — снова возмутилась я.

— Потому что они зарезервированы, — пожал плечами эльф.

— Так, — скрестила руки под грудью. — А теперь объясни нормальным языком, что значит это слово.

Пока мы ожидали заказы, Силвен рассказывал, как тут все устроено. Мне приходилось то и дело заставлять себя подбирать челюсть, которая пыталась упасть на стол.

Как я ни боялась, что этот поход в ресторан продлится целый вечер, еду принесли очень быстро. Мы не стали растягивать трапезу, и когда вышли, на небе лишь только загорались первые звезды.

— Теперь за лошадьми и — в путь.

— Уверен, что не стоит открывать портал? Волнуюсь, как там твои племянники.

Эльф уверенно тянул меня по улице.

— Бьянка, я тоже за них очень переживаю, поверь. Но портал может сделать только хуже. Отъедем на некоторое расстояние от императорского града, тогда и попытаемся. А сейчас нам нужны лошади. А тебе — переодеться в костюм для верховой езды.

— Как у эльфиек все сложно, — без особой досады вздохнула я. — По десять раз на день менять одежду.

— Ну, десять — это ты уже загнула, — отозвался мужчина. — Но бывает, что до пяти раз в день приходится переодеваться. И не только женщинам.

— Мне, наверное, этого никогда не понять.

— А я думал, что тебе понравилось покупать обновки.

Я промолчала. Понравилось, еще как! Но привыкать к этому не стоит. Скоро я вернусь в свою лесную глушь, где эти платья будут просто лежать в сундуке до конца времен. Ну куда мне такое носить? К девочкам в школу? Да меня же засмеют. Ладно, это сейчас не самая важная проблема.

— А где мы в такое время купим лошадей?

— Я знаю одно место, — Силвен не останавливался. — Здесь недалеко.

Очень скоро мы подошли к ярко освещенной магическими фонарями открытой конюшне. Да, перепутать ее с чем-то еще было крайне трудно. Каждое животное стояло в отдельном стойле. Я подошла к первой попавшейся лошади и погладила ее по морде. Ослепительно белая шерсть блестела и лоснилась, грива была длиннее моих волос, идеальные зубы, идеальные звездные глаза…

— Да они, наверное, целое состояние стоят!.. — восхитилась я.

— Ты права, придется потратиться. Но других тут не продают, — вздохнул эльф. — Однако дома я смогу продать их за еще большие деньги, ведь у нас в городе днем с огнем таких скакунов не отыскать. Эти прямо из императорской конюшни.

К нам никто не спешил подходить.

— А почему они еще не закрылись? Поздно же, — удивилась я.

— В императорском граде почти все работает и днем, и ночью. Эльфы из высшей касты одинаково активны в любое время суток. Каждый живет по удобному графику.

— Ого, — удивилась я.

Вот это действительно полезная привычка! Никаких тебе ограничений! Здорово придумали эти богачи!

В дальнем от нас конце конюшни царило оживление. Там вели громкий разговор два эльфа, рядом с которыми стояла низенькая и тонкая эльфийка в белом платье. Мне показалось, что мужчины спорят. Чуть поодаль от них находилась еще тройка эльфов — все одинаково одетые в пурпурного цвета плащи. Может, местная стража.

Неожиданно для самой себя подалась вперед, чтобы услышать, в чем там дело. Медленно шла навстречу, разглядывая каждую лошадь. Силвен следовал за мной.

— Послушайте, уважаемый, мы оставили залог именно за ту гнедую кобылу, которую выбрали вчера утром! — грозно надвигался один эльф на другого. — Я пришел с дочерью, чтобы выкупить ее подарок. И что я вижу?! Нашей лошади нет!

— Но поймите, господин Бригдульспер, — умоляюще смотрел на него, по всей видимости, управляющий конюшней, — эту кобылу захотел приобрести цесаревич. Как вы представляете, что я мог отказать наследнику престола?!

— Вы должны были спрятать эту лошадь! — резко ответил «пострадавший».

Мы подошли уже достаточно близко, чтобы нас заметили. Испуганный управляющий глянул на нас и, еле выдавив из себя улыбку, чуть поклонился.

— Сейчас, минуточку, я к вам подойду.

— Нет, не подойдете! — надменно сказал спорщик. — Я главнокомандующий городской стражей и требую, чтобы мою проблему решили немедленно.

— Пап, давай возьмем другого коня, — тихо обратилась к нему девушка. — Мне нравится вот этот, пятнистый.

— Моя дочь не будет ездить на рябой лошади! — кинул ей отец.

Он был такой противный! Не внешне. Тут как раз все при нем: и рост, и осанка, и благородные черты лица. Но закатывать скандал на половину улицы из-за такой ерунды я считала как минимум некрасивым. Скорее даже мерзким.

— В нашей конюшне полно других скакунов, прошу вас, приглядитесь! — управляющий готов был упасть