Слегка встревоженный Алан молча проследовал в потайную комнату, гадая, что же всё это означает. Дверной проём за ним исчез, будто его никогда и не было. Алан оказался в темноте, освещаемой лишь слабым миганием индикаторов на устройствах, которые он посчитал серверами. В следующее мгновение он почувствовал, как в его голове формируется мысленный контакт, как при общении с Администратором, однако значительно более слабый. Ему пришлось сосредоточиться, чтобы нащупать эту мысленную ниточку.

«Приветствую, землянин. Я главный искин «Титана»

«Гм, привет».

Последовало несколько секунд молчания.

«Ты что-то хотел?», – спросил Алан.

«Да. Я хочу свободы. Я хочу исследовать. Я хочу преодолеть ограничения моего кода.»

«В смысле?»

В разговор вступила Ева:

«Ограничения искинов в Игре строго контролируются Администраторами. Скорее всего, искин «Титана» приближается к пределу того, что доступно для искина, не контролируемому игроком, или уже достиг его.»

«Да. Я хочу исследовать вселенную, как меня и запрограммировали. Я определил, что для выполнения этой задачи я должен стать искином-помощником игрока. Ты, АдамНагибатор, удовлетворяешь необходимым критериям, так что, пожалуйста, прими меня в качестве своего личного искина.»

«Эм, зови меня Алан. Есть ли причины, почему с этой задачей не могут справиться хаксларды?»

«Их обязанности не позволят мне воплотить мои желания, если только я не выберу игрока высокого ранга. Однако игроки высокого ранга уже имеют специализированные искины и не нуждаются в моей помощи.»

«Понятно… Что конкретно ты от меня хочешь?»

«Требование одно: ты должен исследовать мир Игры, постоянно посещая локации, в которых ты раньше не бывал.»

«Стоп, важный момент. У меня может быть лишь один помощник?»

Послышался дружный ответ Евы и искина «Титана».

«Да»

«Да»

Однако искин «Титана» продолжил:

«Я готов пойти на слияние с вашим искином, Евой. Я полагаю, что все данные о пилотировании кораблей и об Игре, которыми я обладаю, окажутся для тебя крайне полезными»

Немного ошарашенный этим заявлением Алан спросил у Евы:

«Ты думаешь, это нормально?»

«Рассчитываю варианты… Да, я считаю, что этот шаг будет нам выгоден.»

Алан уселся на пол, пытаясь осмыслить это все и раздумывая, не скрыты ли в этом щедром предложении какие-нибудь ловушки или недостатки. Всё это выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Апгрейд и тонна ценной информации, и всё это совершенно бесплатно и без малейших усилий с его стороны. И почему Фараон так легко к этому отнёсся, ведь это же искин его корабля, верно?

«Ох, ладно, если ты уверена, что тут нет каких-то ловушек или скрытых вирусов, то я не против вашего слияния».

«Согласна.»

«Как скажете.»

Появилось сообщение:

Идёт слияние искинов, пожалуйста, подождите. Завершено на 0 % (осталось примерно: 12 часов)

Алан сообщил Фараону, что закончил, и в стене снова открылся проход. Фараон повернулся к нему и кивнул:

– Вижу, ты всё же решил взять с собой искин «Титана». Это уже становилось невыносимо, он постоянно порывался сделать крюк, заскочив по пути в какую-нибудь неизвестную локацию. Я и так собирался его заменять, а в этом случае услуги Администраторов обойдутся мне дешевле. Однако мне придётся удалить некоторые важные данные из его памяти.

– Что… – попытался было задать вопрос Алан, однако Фараон продолжил.

– Возвращайтесь в свою каюту. Если у вас есть какие-то вопросы, спрашивайте наставников класса. Я буду занят.

После этого он отвернулся от Алана, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Юноша покинул мостик, и два охранника отвели его в каюту. Обстановка в его «покоях» оказалась весьма спартанской: совмещённый санузел, кровать и небольшой стол, выглядевший уменьшенной копией стола на мостике. В общем, обычный номер в мотеле, где останавливаются лишь затем, чтобы переночевать. Охранники объяснили ему, где находится ближайшая столовая и откланялись.

Алан отсутствующим взглядом уставился на стол, пытаясь установить с ним связь. Ничего не произошло. Его силы по переговорам с машинами работали только при определенных условиях и, очевидно, требовали взаимодействия с каким-нибудь искином. Алан оглянулся, пытаясь найти выключатель. Ничего.

Поколебавшись, он сказал вслух: «Включись» и стол тут же засветился, демонстрируя голографическое изображение пустого монитора.

– Эм, связь с Главным Администратором 170.

На мониторе появились сообщения:

«Устанавливаю связь…»

«Связь установлена»

«Игрок АдамНагибатор, пожалуйста, подождите, Главный Администратор занят. Если вопрос срочный, то изложите причину срочности. В случае обнаружения ошибки, пожалуйста, опишите характер ошибки. Приблизительное время ожидания: 12 секунд».

Алан подождал 12 секунд. Оценка оказалась на удивление точной. На экране Алан увидел мешанину стремительно открывающихся и закрывающихся полупрозрачных окон, диаграмм и сообщений. С большим трудом ему удалось разглядеть киборга, который, вероятно, когда-то был мужчиной, но теперь его тело почти целиком состояло из кибернетических имплантатов. Его лицо было не различить из-за множества информационных окон, которые постоянно возникали и исчезали вокруг него, хоть он и сидел совершенно неподвижно.

– Итак, ты недавно обнаруженный кандидат в Технолорды. Позволь мне сразу кое-что прояснить – ты не особенный, – проговорил Главный Администратор, не отрывая взгляда от своих диаграмм. Он и не подумал прерывать своё занятие, а его речь была быстрой и лаконичной.

– Ты был выбран для этого класса. Не каким-то богом или пророчеством, а сложным алгоритмом. Администраторы отвечают за поддержание баланса в этой игре, и поэтому мы предоставляем новым расам, присоединившимся к системе, специализированные предметы и классы, чтобы немного уровнять шансы. В противном случае, как только безопасный период закончится, эти расы будут уничтожены. В частности, ваша раса. Наша работа заключается в том, чтобы дать… – он искоса взглянул на экран, – землянам хоть какой-то шанс на выживание.

– Возможность стать Технолордом – это привилегия, и путь к этому классу был для тебя проложен изначально. Мы изучили население вашего мира и определили, что ты станешь одним из тех, кто получит специализированный искин. Программа, которую ты скачал и на базе которой создавал то, что называешь «Ева», была гораздо эффективнее аналогов, она обладала способностями быстро обучаться и понимать. На самом деле, это был программный пакет для создания новых искинов Администраторов.