Щелкнул арбалет, это Блес влепил болт прямо между глаз Вику Палассе, и тут же осел на землю. В дорожной пыли дымились его кишки, вывалившиеся из распоротого живота. Вик так и не пришел в себя от удара Пайса, но видел, в кого целится Блес, и успел ему помешать. Вероятно, он не хотел его убивать, это вышло случайно. Зато теперь болт достался вечному нескладехе.

Бохрос попятился, его переполняло чувство досады. Глупая история — и вот теперь Блес умирает от руки какого-то заморыша. Его и самого достали, по шее текла кровь, но это, наверное, было сущим пустяком, вот только никак не получалось вдохнуть. Он пятился, зажимая рукой горло, до столпившихся позади людей, потом повалился прямо на них, низкорослых крестьян Грохена и Вельшеи.

— Душегубы! — истошно завопил кто-то, перекрывая общий гул, и этот крик подхватило сразу не меньше сотни глоток. — Душегубы!!!

Вот теперь сиволапые кинулись во все стороны, не заботясь больше о своем добре. Грамми обежал носилки, сразу увидел мертвые глаза Вика и аккуратный, чистый железный болт, почти полностью вошедший тому в переносицу. Шели схватил арбалет, направил на Пайса. Иво так и сидел на земле. Новая рана кровоточила, болела нога — зачем раненому и безоружному Пайсу ввязываться в драку? Бохрос с приятелем справятся сами. Однако все вышло как-то удивительно глупо, странно.

«Да что же происходит?..»

Пайс не успел ничего предпринять. Что же теперь делать? В глазах иштемширского «грача» он увидел свою смерть:

— Не надо, парень! Как тебя, Шели? Не надо! Ты ведь ничего не знаешь!

— Спокойно! Полиция Иштемшира! Все в порядке! — хрипло выкрикивал Шели, медленно приближаясь.

В этом не было необходимости если кто-то из толпившихся на дороге и был готов схватиться с душегубами, то общая паника увлекла всех. Единственное, на что хватило крестьянской отваги, — сбиться в две кучи по обе стороны от убийц и, вооружившись кто чем, ждать развязки.

— Не стреляй! — Иво поднял руки. — Не надо, Шели! Все это ошибка… Давай поговорим!

— Давай, — неожиданно легко согласился Грамми. — Вы убили моего друга. Вы — демоны. Давай поговорим.

Он боялся, что сейчас вскочит Бохрос или арбалетчик. Разве можно так легко убить атори? Но они не шевелились, а у Пайса явственно тряслись колени.

Галашше действительно просмотрел сержанта Шели Грамми. Он не убил последнего атори, врожденное хладнокровие вернулось к «грачу».

— Давай поговорим, — медленно произнес он. — Вставай и иди в лес. Быстрее, ну!

— Не стреляй! — Пайс, хромая, попятился, спиной вошел в кусты. — Я не буду убегать, я тебе все объясню! Ты узнаешь… Все еще может быть очень хорошо, ты просто ничего не знаешь!

— Быстрее!

Шели гнал Пайса не менее половины меша, пока пот не начал заливать глаза. Из-под ног расползались змеи, и зеленые, как трава, и других ярких расцветок. Сколько же их было внизу ночью?! Но не змеи сейчас беспокоили сержанта и не пауки, чьи сети несколько раз разрывал бредущий а гори.

— Стой, демон! Стой здесь!

— Я не демон. — Пайс тоже тяжело дышал. — Я такой же человек, как и ты, из плоти и крови, понимаешь? Я тоже хочу есть и могу умереть от стрелы. Я такой же, как ты! Я сейчас все тебе объясню, только не целься в меня, пожалуйста…

«И каждое слово его — ложь», — припомнил Книгу Войны Шели.

Эта ложь уже стоила жизни Вику, а могла убить всех четверых. Эх, Хромой Леппе, самый строгий из всех, ты оказался и самым доверчивым…

— Положи руку на дерево! — потребовал Грамми.

— Не надо. Я… я сейчас все объясню. Можно мне сесть? — Пайс никак, никак не мог найти способа остаться в живых. Промахнуться из арбалета в упор невозможно, а с болтом в животе не выжить. — Ты ведь ничего не знаешь, Шели. Скоро все изменится. И тогда ты можешь… Я тебя спасу, понимаешь?

— Ладонь на дерево!

Шели воткнул саблю в землю, взялся за арбалет обеими руками. Дрожа от страха, Пайс осторожно положил ладонь на морщинистую кору, и тут же болт накрепко пришил ее к стволу. Пока атори кричал, пока пытался ногтями выцарапать кусочек злого железа из кисти, «грач» быстро крутил колесико, вновь натягивая тетиву.

— Вторую руку! — скомандовал он, как только крик Пайса сменился стонами. — Не на это, на другое дерево!

— Нет, Шели! Говноклюй ты тупой! Пойми, что только я твое спасение! Твое и твоих друзей! Ты не можешь меня здесь убить!

— А я тебя и не убью, — как-то само собой вырвалось у Шели. «Грач» даже удивился, а потом продолжил: — Ты не умрешь здесь. Мы поговорим, потом я свяжу тебя и доставлю в Иштемшир.

— Клянешься.

— Клянусь Небом!

Шели едва скрыл улыбку. Небо простит! Каждое слово демона — ложь, он не человек. Он атори, посланец из Ада. Медленно, очень медленно Пайс положил вторую руку на ствол, зажмурился. Щелкнул арбалет, и атори оказался распят между двумя молодыми деревцами.

— Ты обещал… Помни, ты поклялся.

— Да. — Шели снова крутил колесико. — Знаешь, я думал, что вы сильнее. Думал, что болт тебя не удержит, что ты вырвешься. Оказывается, вы не такие уж страшные…

— Мы такие же люди, как и вы…

Пайс замолчал, стараясь собраться с мыслями. Это нелегко, когда вшивый местный абориген, на голову меньше ростом, приколол тебя к деревьям, как бабочку. Болты действительно глубоко ушли в кору — сделали хороший арбалет на свою голову. И в обойме этого арбалета еще две железные стрелки.

— Скажи, вас много в Иштемшире?

Шели тоже было непросто решить, с чего начать допрос. На дороге шуму подняли немало, без дружинников грохенского князя не обойдется. Они не должны испугаться леса, если дело связано с убийцами, душегубами. По крайней мере Галашше своих «грачей» погнал бы даже в огонь.

— Нет, нас очень мало. В Грохене больше, но это не важно, понимаешь? Важно, что скоро все очень изменится во всем Ноосате, от Асмала до Иштемшира! Тебе очень повезло, что мы встретились, и…

— Что за Асмал?

— Столицу Никеи так называют тамошние жители, — даже опешил Пайс. — Ты не знал? Ну да, вы почти не путешествуете, не интересуетесь, что происходит у соседей. Так жить нельзя, Шели Грамми! Вы застыли в своей… Ну надо же развиваться, понимаешь? Неужели тебе не скучно жить день за днем, получать гроши, нигде не бывать, ничего не знать? Знаешь, я могу рассказать тебе удивительные вещи!

— Вот что еще скажи: давно вы стали появляться с раздвоенными языками?

Шели не очень прислушивался к болтовне атори. Надо запомнить его ответы на важные, практичные вопросы и донести их до Галашше и отца Пладде. Все, что демон скажет, скорее всего ложь. И все же… Он огляделся — вроде бы рядом не было змей. Ноги не держали, Шели осторожно опустился на мох.

— Мы не появляемся, — вздохнул Пайс. — Нас присылают сюда против нашей воли. То есть не всех нас, а… Я, например, родился здесь. В деревнях за Грохеном, ближе к горам, живут мои отец и мать, есть два брата и сестра. Я человек, понимаешь? Не демон!