Император поднялся. С громким грохотом двери захлопнулись за нами.

«Принц Танцующих туманов Торадам…»

Теперь его твердый голос эхом разносился по залу. Неторопливо он спустился по ступенькам со своего трона.

«Принцесса Вечной реки Лованна…»

Остроконечная корона покоилась на белой голове правителя Кассардима, но ему не нужна была корона, чтобы всем было ясно, кто здесь говорил. Каждый его шаг так и светился величием. Его длинное черное одеяние скользило за ним по лестнице.

«Принц Сухого моря Никуна…»

Чем ближе он подходил, тем отчетливее виднелись века, которые у него были уже позади. На вид ему было около шестидесяти. То, что это составляло реальные годы, превышало мои умственные арифметические навыки. Больше тысячелетия, конечно…

«Принцесса Свободной земли Дженара…»

Тем временем он оставил лестницу позади себя. Теперь я также поняла, что он был меньше, чем казалось. Однако невысокий рост он компенсировал природным достоинством, которое почему-то напомнило мне Льва. К тому же на его лице были все те же золотые символы, которые я уже видела на лбу Лазара.

«Принц Блуждающего леса Замо…»

Потом его водянисто-зеленые глаза встретились с моими, и мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не броситься бежать.

«И принцесса Амайя из Серебряной крепости… Добро пожаловать домой!»

Рядом со мной мои братья и сестры упали в глубоких поклонах и изгибах. Хорошо – очевидно, они были проинформированы о том, как себя вести и когда. Но гипнотический императорский взгляд был прикован ко мне, и я не могла пошевелиться.

Кто-то позади правителя Кассардима зарычал. Это был костлявый мужчина с лысиной. Он дал мне понять, что я должна оказать честь императору. Наконец мне удалось дать своим мышцам команду на изящный реверанс.

Когда я выпрямилась, император приветливо улыбнулся.

– Я не мог бы винить вас, если бы вы питали ко мне различные предубеждения. Но я могу сказать вам, что моя совесть сто лет была отягощена необходимостью так долго держать вас далеко от ваших семей. В конце концов, вы ничего не можете сделать за прегрешения своих родителей.

Медленно он приблизился и обошел каждого из нас. При этом он смотрел на нас так широко, как будто каждая тонкость имеет отношение к его политике.

– Вот почему для меня было важно позволить вам расти беззаботно. Я надеюсь, что вы простите меня за ложь, к которой я принудил ваших стражей. Ваша утрата сильно ранит меня. Они были верными последователями.

Упоминание о наших родителях должно было разозлить меня, но император нашел нужные слова, чтобы заглушить эту ярость в зародыше. Как бы я ни старалась удержаться от отвращения к нему, я не могла не прислушаться к его голосу в некотором восхищении.

– А теперь взгляните на себя. Поколение молодых князей и княгинь, которых объединяют братские узы. Надежда Кассардима на долгий мир.

Я почувствовала, что он приближался ко мне сзади. Его аура была настолько сильной, что все мои инстинкты забили тревогу.

– Вы будете жить здесь, на Золотой горе, пока не привыкнете к жизни в Кассардиме. Конечно, ваши семьи хотят вернуть вас в свои царства, но их вина еще не искуплена и их преступления не забыты. До тех пор вы не будете ни в чем нуждаться.

Сказав это, он прошел мимо меня и вернулся к своему трону. Мои братья и сестры блаженно уставились на него, в то время как я осознавала истинный смысл его слов.

– Это значит, вы продолжите использовать нас в качестве рычага давления и угрожаете убить нас, если наши родители не подчинятся вам?

– Майя! – в ужасе прошипела Дженни.

Но мне было на это наплевать. Этот человек использовал нас сто лет. Моим братьям и сестрам нравилось покупаться на его хорошо сыгранные угрызения совести и видеть в нем своего нового гуру промывания мозгов. Но со мной это не прокатит.

– Все в порядке, – император успокоил мою сестру, прежде чем повернуться ко мне. – Иногда для блага своей империи приходится делать вещи, которые не кажутся справедливыми с точки зрения отдельных людей. – Вздохнув, он уселся на свой трон. – Может быть, когда-нибудь вы сможете понять старика и его тяжелое бремя. Я не смею надеяться на прощение.

Он поднял руку, и костлявая лысая голова выступила вперед, чтобы теперь, в свою очередь, взглянуть на нас.

– Меня зовут Барон Харраз. Я главный министр и сенешаль Кассардима. Князьям уже сообщили о вашем прибытии, и они уже на пути сюда.

В отличие от императора, сенешалю явно не хватало харизмы. Однако он восполнял это ледяной твердостью.

– Сегодня вечером вас представят им. Я предлагаю вам использовать время, чтобы выглядеть немного менее измотанным и ознакомиться с протоколом двора.

Бесшумно двери позади нас снова распахнулись.

– Вы можете идти.

– Вставайте, Ваше Высочество, – бодро напевала Мариз, отодвигая в сторону тяжелые шторы, которые удерживали дневной свет снаружи.

Застонав, я зарылась во множество божественно мягких подушек. Прошло не более пары часов, прежде чем я легла спать. А кошмары, где смеющийся Ноар вместе с императором Фидрином пленял моих братьев и сестер, определенно нельзя было назвать отдыхом, не говоря уже о восстановлении.

– Я знаю, вы не выспались, но сейчас придет господин Джото, чтобы обучить вас нашему придворному этикету. Кроме того, прибыла делегация из Серебряной крепости, и княгиня Облаков устроила переполох во дворце. Ах, и портные пополнили ваш гардероб и принесли платье на сегодняшний вечер. Вам понравится! У него на спине…

– Мааариз, – прервала я ее слишком счастливую болтовню.

– Да, Ваше Высочество?

Я перекатилась на край кровати, подавляя еще один стон, когда мои мышцы посылали жгучие сигналы боли в мой мозг.

– Есть ли здесь что-нибудь вроде кофе?

– Что такое кофе? – с любопытством спросила моя горничная.

Я растерянно уставилась на нее. Здесь не было кофе?! НЕ БЫЛО КОФЕ?! Как так можно жить?

– Простите, я могу просто спросить на кухне. – Мариз, наверное, неправильно истолковала мое испуганное лицо и теперь уже была близка к тому, чтобы погрузиться в неуверенность в себе. – Они наверняка лучше в этом разбираются. Да, точно. Я лучше сразу пойду и спрошу. Кто-то…

– Это напиток, который помогает взбодриться… или оставаться бодрым, – снова перебила ее я, прежде чем она снова смогла разразиться слезами. Блондинка на самом деле была такой милой и умной – я даже не понимала, почему она всегда принижала себя.

– Ах, – с облегчением воскликнула Мариз. – Да, что-то такое есть и у нас. Это чай, который мы называем «Даматих». Он немного горький на вкус из-за трав царства теней, но с достаточным количеством меда он вполне годится.