Она перевела взгляд от меня на хорошенькую девушку, все еще держащую серебристо сверкающее платье. Ее лицо помрачнело. Затем она повернулась и исчезла, за ней последовали и ее придворные.

Безмолвно я смотрела ей вслед.

Ничего.

Я совсем ничего не чувствовала.

И наконец во мне шевельнулось раскаяние. Я вспомнила ночь в морском городе. Тогда я еще могла бы повернуть назад. Мо бы не похитили. Ноар не стал бы целовать меня и предавать. И я никогда бы не узнала, что моя мать была ледяной королевой.

– Чего хотела княгиня? – спросил господин Джото, возвращаясь в мои покои вместе с совершенно испуганной Мариз. Я не могла сказать это с уверенностью, но мне показалось, что в его властных чертах я различила что-то вроде беспокойства.

– Она хочет, чтобы я надела это, – ответила я, указывая на серебряное платье, которое темнокожая горничная повесила на ширму. Мариз сложила руки у рта.

– Проклятый хаос! – пробормотал господин Джото. Коллективный ужас был так велик, что мой дискомфорт усилился от грызущего до тревожного.

Именно Джото ответил на мой вопросительный взгляд.

– Серебро – цвет облачной армии. Если вы позволите себе надеть это, это будет выглядеть как недвусмысленное боевое объявление императору.

Ну и дела! Моя мать не только ничего не оставила для меня, но и использовала меня как ходячее объявление войны.

– Тогда я его не надену, – решила я, пожав плечами.

– К сожалению, это не так просто, Ваше Высочество, – церемониймейстер возбужденно хватал ртом воздух. – Если вы наденете платье императора, вы потеряете опору своей семьи. Если вы потеряете опору своей семьи, вы потеряете свою ценность как средство давления и, возможно, свою жизнь. Если вы наденете платье вашей матери – это станет публичным оскорблением императора, что также может нанести ущерб вашему здоровью.

Раздраженная я вскинула руки в воздух.

– Тогда я не надену ни одного из них!

– Тогда это, наверное, будет сенсацией. Еще ни одна принцесса не явилась на такое важное событие голой.

– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, – сказала я, обращаясь к церемониймейстеру, однако тот был в другом месте со своими мыслями.

– Мне нужно кое-что прояснить, – сказал он и повернулся, чтобы уйти.

– Но… – Не мог же он теперь оставить меня одну.

– Думайте как принцесса, Ваше Высочество. Вы сделаете правильный выбор.

Командир Аскан и его люди ожидали меня за дверью, чтобы снова сопроводить. Я готова была поклясться, что мы шли в том же направлении, что и сегодня в полдень, и все же коридоры, последовательность комнат и ниш на этот раз выглядели совсем иначе. Я списала это на мою нервозность и сосредоточилась на том, как мне стоило объяснить маме, почему я не надела ее платье. Я бы с удовольствием оправдала это решение своим прагматизмом – ведь мне уже было приготовлено платье от императора – но в конечном счете я позволила своему чутью сделать выбор. Мне не нравились оба, но если меня заставляли выбирать между императором Фидрином и ледяной королевой, то долго раздумывать мне не пришлось.

И вот теперь я шагала вся в белом, с вырезом до пупка и ужасным чувством в желудке, предвкушая событие, которое все больше походило на бойню. Бесчисленные слои тончайшего шелка обвивали мои ноги при каждом движении, и по крайней мере столько же атласных лент удерживали платье на спине. Я думала, что без корсета смогу хотя бы вздохнуть свободно, но как бы не так! Теперь я боялась, как бы грудь не выскользнула из платья.

– Не мне дано судить об этом, но вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, – пробормотал командир Аскан в мою сторону. Взгляд у него был упрямо уставлен вперед, но я и так понимала, что он пытается унять мое волнение. Я бы еще раз с удовольствием поблагодарила его за это, если бы не эти дурацкие правила поведения.

Мы поднялись по широкой винтовой лестнице в зал, где хватило бы места для банкета. Но он был пуст. То есть почти. Потому что вдоль стен стояли другие золотые воины, а рядом с большой двустворчатой дверью в другом конце зала замерли мои братья и сестры. Все они выглядели как модели от-кутюр.

– Кто заказывал невесту? – пошутил Ник и выбежал мне навстречу, чтобы обнять меня. Такого я не испытывала уже целую вечность. Он покружил меня один раз по воздуху, и Адам и остальные тоже буйно приветствовали меня. Они смеялись и увлеченно рассказывали о своих комнатах, слугах и горничных и своих родителях. Казалось, что по крайней мере им очень повезло.

Командир Аскан смотрел на нас слегка ошарашенно. Видимо, то, как непринужденно мы обходились друг с другом, было не совсем пристойным. Но когда все мои братья и сестры разом обнялись и ни один из них меня не зарезал, золотой воин тоже расслабился.

– Теперь мы отойдем, но всегда будем неподалеку, если понадобимся вам, Ваше Высочество, – сообщил он мне и исчез вместе со своими людьми.

Дженни, ухмыляясь, смотрела им вслед.

– Ты что-нибудь сделала? Или почему тебя сопровождает столько воинов?

Я нахмурилась.

– Разве у вас нет сопровождающих?

– Сопровождающие есть, но не половина армии, – усмехнулся Ник. – Выкладывай, во что ты на этот раз ввязалась?

Времени на оборону от подшучиваний у меня не оставалось, потому что в тот же миг золотые створки двери распахнулись, и громкий голос в свою очередь провозгласил наши имена.

Я почувствовала, как адреналин побежал у меня по венам. Тем не менее мы были более или менее инкогнито. Нам попалось всего несколько кассардов. Когда мы пройдем через эту дверь, все изменится разом.

Я нервно возилась с одним из алмазных гребней, которыми Мариз приколола мои кудри. Внезапно Мо встал передо мной. Он схватил меня за руку и потянул вниз, чтобы поцеловать в щеку.

– Ты была права. По поводу моих родителей, – прошептал он. – Спасибо, что привела нас сюда! – потом прозвучало его имя, и он убежал. Озадаченно я смотрела ему вслед. Может быть, я все-таки не совершила такой большой ошибки?

Оставшись одна, я быстро проверила, все ли было как надо с моим декольте. Я в последний раз вытерла мокрые от пота руки и глубоко вдохнула.

Но моего имени не прозвучало. Вместо этого дверь снова закрылась.

Хм, да… Они забыли обо мне? Какой бы наряженной я ни была, вряд ли могла пропустить свое имя.

Один из золотых воинов шагнул вперед и вонзил свое копье в землю. Вдруг стражники пришли в движение. Они молча удалились. Что-то совсем не так. Должна ли я была остановить их? Или ждать? Или сообщить кому-нибудь? Но кому? Здесь больше никого не было, кроме меня. По крайней мере, я так думала, пока не услышала позади себя шаги. Я обернулась и увидела, что ко мне приближается человек в черном одеянии. Его седые виски были припудрены золотом. Он не улыбнулся, но глаза его весело блеснули. Лазар. Я действительно не ожидала его увидеть здесь и сейчас – причем это, собственно, не должно было меня удивлять.