— Дорогой мой братец… — начал вдруг Дариуш. — Я с удовольствием подчинюсь, и уступлю трон замечательному представителю королевских кровей, если артефакты власти признают его. Думаю, они уже при тебе!

Князь Авенри усмехнулся.

— Разумеется!

Эллир выудил из кармана нарядного пиджака два предмета — медальон и кольцо. В каждом из них был рубиновый камень, и сейчас я с интересом смотрела, как князь Авенри старательно надевает цацки на своего 'будущего императора".

— Сейчас они загорятся золотым сиянием, и вы все поймете, что вас водили за нос! — озвучил Эллир.

Но… Ничего не происходило.

Драматическая минутка начала затягиваться. Кое-где начали раздаваться смешки. Хаусмен затрясся, пыхтя в хлипкую бороденку и вдруг отступил назад.

— Это… Это все ошибка… Я! Я имею права на престол!

— Спешу вас разочаровать, дорогие гости… — вновь заговорил Дариуш с улыбкой на лице. — Переворота не будет. Данный господин провел всю жизнь в теле домашней птицы… И был заключен туда не просто так. А за проступок, достойный подобного наказания!

Я навострила уши. То есть как это? Разве не злая сестричка заставила Хидди всю жизнь мучиться? Выходит, меня как дурочку развели, а я поверила?

— Хаусмен Смарксович действительно когда-то родился принцем, и даже имел права на престол. Вот только он стоял в очереди четвертым. А жажда власти не давала покоя. Именно поэтому он с помощью черной магии убил двух своих братьев, а затем покусился на жизнь сестры. Которая, кстати, обладала весьма своеобразным даром. Она была фениксом. Птицей, имеющей возможность возрождаться из пепла. Единственный, кто мог отнять ее жизнь, был Хаусмен, ее брат, ибо только родная кровь могла нанести вред этой девушке.

В зале послышались взволнованный шепотки.

— Хаусмен, естественно, избавился и от сестры. Вот только перед смертью она передала ему свой дар вечной жизни, оборачивая его проклятием. Дословно она сказала: “Только тогда ты освободишься, когда чистая душа примет от тебя мое проклятие”. Моя дорогая Эллени переняла проклятие этого злодея на себя, господа и дамы. Если кто-то сомневается в подлинности этой истории, то прошу вас, можете ознакомиться с историческими первоисточниками в моей библиотеке. А теперь, может, продолжим торжество?

Дариуш повернулся ко мне, но князь Авенри взревел.

— ОШИБАЕШЬСЯ, БРАТ! Ничего не продолжим! Ты давно должен был покинуть трон, и ты его покинешь! У меня есть оружие, которое заставит тебя и всех вас трепетать перед моим могуществом! Хаусмен! Где кристалл, который тебе передали?!

Старикашка зарылся в своем одеянии и трясущимися руками передал ярко сияющий кристалл князю Авенри.

— Ленси! Отойди от Дариуша, иначе я все здесь уничтожу! — пригрозил Эллир, а я в ужасе вскрикнула.

Я не думала, что этот мужчина, простой любитель деревни и уединения может оказаться на самом деле таким чудовищем. Способным не просто на шантаж, а на убийство стольких людей.

— Я не шучу!

Я в ужасе, оглядываясь по сторонам, выпустила ладонь Дариуша и сделала несколько шагов к обезумевшему мужчине.

— Эллир, прошу тебя, не нужно!

— Ленси, он не сможет ничего сделать. Вернись ко мне… — услышала я голос Дариуша, но лишь покачала головой.

Нет. Я не могла допустить смерти такого количества людей.

— ЛЕНСИ! — с нажимом сказал император.

— Она не вернется к тебе, Дариуш! — князь Авенри, словно кошка, в одно движение оказался рядом со мной, в одной руке держа свой чудовищный кристалл, а другой сжимая мое горло. — Отрекайся от престола, жалкий император! Иначе я все здесь разнесу! И твоя любимая Ленси погибнет!

— Эллир… — прохрипела я. — Пусти…

— Успокойся, милая. Сейчас мы решим несколько очень важных проблем, а потом все будет хорошо. О… Я вижу, что ты надела мою жемчужину! Молодец… Я знал, что мой подарок тебе понравится.

Угу. Вот только это уже не твой подарок, а Дариуша, но это мелочи. А не мелочи — это то, что Эллир оказался настоящим сумасшедшим! Таким лечиться нужно, а не в заговорах участвовать!

Попыталась вдохнуть побольше воздуха, но жесткие пальцы князя сдавливали горло так сильно, что начинала кружиться голова.

— Пусти… — прошептала я, но бесполезно. Перед глазами начал сгущаться мрак, и я из последних сил держалась на ногах, пытаясь не упасть позорно на колени.

Глава 42

*** (Эллир)

Я был в ярости. Все шло не по плану! Артефакты власти отказались признавать в Хаусмене законного правителя! И Дариуш… Он совершенно не испугался того, что я сейчас могу уничтожить половину города, если не весь, при помощи своего оружия! Уж в том, что у меня все получится, я был уверен!

Ленси в моих руках была бледна, как смерть. Но это уже мало меня волновало. Внутри клокотало лишь одно — ненависть к собственному брату. И я собирался раз и навсегда покончить со всем этим!

— Отрекайся, иначе нам всем не жить!

Но Дариуш лишь засмеялся, а затем презрительно захлопал в ладоши.

— Молодец. Хороший спектакль. А теперь отпусти МОЮ Эллени и убирайся в ту деревенскую глушь, откуда пришел.

Это подхлестнуло меня. Почему я был вынужден жить в глуши! Я, а не он?! Почему все доставалось ему, моему брату?! И сейчас, Ленси, она…

Девушка вдруг обмякла в моих руках, упала на колени.

— Ленси! — закричал Дариуш, впервые, наверное, потеряв над собой контроль.

Я усмехнулся. Что ж… Видно, что она тебе дорога. Но увы. Ее я точно не отдам. А значит…

— Я дал вам всем шанс. Нам всем. — отчетливо сказал я. — Что ж. Мы с Ленси умрем в один день… Это так романтично!

Я с силой сжал кристалл, шепча слова особого заклятия. Я знал, что сейчас должно было произойти: хлопок, а затем яркая вспышка и все… Навеки бы нас всех скрыла тьма, и ангелы смерти бы танцевали на этом Торжестве Эллени. Но второй раз за вечер ничего не происходило. А вместо этого из груди девушки, из той самой жемчужины, что я подарил, ко мне вдруг устремился луч. Яркий, пронзительный и жгучий.

“Дариуш и в этот раз вышел победителем”. — невольно мелькнула у меня мысль, а я понял, что начинаю падать, опускаясь к своей Ленси… Мы вместе… Мы должны быть вместе. Всегда!

Я заметил, как Дариуш подошел к нам, с силой вырывая у меня мою девочку. Поднимая ее на руки, целуя в висок.

— Нет! — процедил я.

Луч уже не жег мое тело, но я знал, что умираю. Что это последние мои минуты. И за них я должен был успеть отомстить брату. Поэтому я с силой раздавил кристалл. С моих ладоней заструилась кровь, а один из острых осколков остался в руке. Невольно вспомнил, как мы с Ленси испили кровь друг друга, соблюдая странное поверье… Что ж. Нужно исполнить его.