— Причина агрессии? — тотчас уточнил он.

— Не имею понятия, — искренне ответила я. — Но, кажется, дело не столько во мне, сколько во всем моем роде. Императрица почему-то сильно не любит де Арден.

Меня наградили очередным испытующим, недоверчивым взглядом, после чего удостоили снисходительным кивком.

— Хорошо. Я усилю щит на ваших апартаментах. Для призрака он будет непроницаем.

Нет, он словно одолжение мне делает! А ничего, что это, вообще-то, прямая работа архимага — защищать?

Ответила лорду Райану самой ледяной и надменной из арсенала своих улыбок.

— Буду весьма вам обязана. А сейчас, уж простите, вынуждена завершить разговор. Я устала и хочу спать.

И, не дожидаясь ответного прощания, резко захлопнула дверь. Да, невежливо. Зато хоть что-то за эту ночь доставило мне удовольствие.

Пробуждение началось с сильнейшей мигрени, какая случалась у меня лишь после значительного энергетического перенапряжения. Впрочем, оно и неудивительно: сначала на испытании пришлось дар задействовать, потом с призраком разговор поддерживать. Да и поспать удалось лишь часа четыре, не больше.

Но и после того как предупредительная Поулина принесла настойку от головной боли, стало ненамного легче. Физическая-то боль, конечно, исчезла, однако от роя тревожных мыслей никакая настойка избавить не могла.

Почему призрачная императрица так невзлюбила мой род? И почему при этом требовала держаться подальше не от принца, а от архимага? Как узнать подробности произошедшего Создатель ведает сколько лет назад?

А ведь бабушка наверняка знала, судя по ее намекам. Однако меня, получается, решила использовать втемную?

Нет, умом-то я понимала, что во время разговора по коэдру возможности объяснить ситуацию у бабушки не было. Однако несмотря на это все равно было неприятно. В конце концов, о конфликте рода де Арден с индарийцами, пусть и давнем, она могла рассказать и перед моей поездкой на отбор. Хотя бы на всякий случай! Просто потому, что я, как будущая Светлейшая герцогиня, имела право это знать.

Но бабушка предпочла промолчать, и теперь мне приходилось выкручиваться самостоятельно.

Информация. Мне нужна информация…

Собираясь к обеду, я уже всерьез подумывала, а не поинтересоваться ли у горничных, где находится библиотека императора и как получить туда доступ. Как внезапно вспомнила, что у меня имеется один знакомый, который обещал достать любые необходимые сведения.

Мой личный журналист уже получил эксклюзивную статью по расследованию «дела о платьях». Так что должен был быть как минимум мне благодарен и выполнить свою часть сделки.

Вот только как с ним поговорить, да еще незаметно от стражи? Опять наведаться в розарий?

«Пожалуй, так и стоит поступить сразу же после обеда. Разумеется, если меня не отчислят по результатам испытания».

Подумала и не удержалась от скептичной усмешки. Нет, такое вряд ли возможно: я была одной из самых адекватных претенденток. Это испытание я точно прошла и тем самым, надеюсь, окончательно закрыла вопрос о лояльности рода де Арден.

С такими мыслями я и отправилась в Жемчужную столовую.

Несмотря на ночные события, сейчас по внешнему виду претенденток уже нельзя было сказать, что кто-то из них участвовал в драке. Ссадины были вылечены придворными лекарями, прически и макияж восстановлены, а одежда безупречна. На лицах всех без исключения девушек сияли приветливые улыбки. Лишь напряженные взгляды, которые они искоса бросали друг на друга, а особенно на нас с Филанией, выдавали истинные чувства.

— Итак, настало время узнать итоги ночного испытания, — начала леди Далила, и в Жемчужную столовую влетели несколько визоров, возвещая о начале трансляции. — Еще раз напомню всем, что испытание было закрытым. Его результаты не зависят ни от чьего мнения, только от древней магии.

По знаку императорской свахи двое крепких мужчин в ливреях внесли большой куб из цельного куска черного мрамора и осторожно водрузили на стол рядом с ней и архимагом. Лорд Райан, поднявшись, медленно провел над кубом рукой, и по мраморным граням пробежала цепочка пурпурных символов. А затем вверх вырвался тонкий алый луч, рисуя в воздухе портрет… Филании!

Удивились абсолютно все, включая и саму Филанию. Даже свахе изменила ее обычно безупречная выдержка, а взгляд растерянно метнулся к сидящей с закаменевшим лицом Изабелле. Впрочем, леди Далила быстро взяла себя в руки и проворковала:

— Поздравляю, дорогая. Похоже, на этом испытании вы были лучшей.

На губах Филании заиграла сначала робкая, а затем все более широкая улыбка. Девушка выглядела растерянной, но невероятно счастливой, что и неудивительно: она на такую удачу и не рассчитывала.

Теперь же за Филанию можно было порадоваться. После такого взлета в общем рейтинге она стала куда более выгодной партией в глазах потенциальных женихов.

— Мне очень приятно, — с легким смущением пробормотала девушка. — Способность действовать в экстремальных ситуациях в наших землях крайне необходима, меня учили этому с раннего детства. Вот и пригодилась.

— Что ж, вы действительно проявили свои таланты весьма удачным образом. А теперь давайте узнаем, кто оказался на втором месте.

Сваха подала знак архимагу, и тот вновь провел рукой над артефактом. На этот раз неожиданностей не произошло, и пурпурные нити соткали образ молодой фрейлины.

— Леди Изабелла, мы вас сердечно поздравляем, — с видимым облегчением произнесла леди Далила. — Впрочем, императрица Анна в вас и не сомневалась. Она считает вас лучшей своей протеже.

— Благодарю, — с достоинством откликнулась Изабелла.

— Переходим к третьему месту, и это…

Новый взмах над кубом, вспышка, и я вижу свое лицо.

— … леди Ариана! — сваха одарила меня слащавой улыбкой. — Вы невероятно стабильно и уверенно держите свою позицию. Поздравля…

— Я протестую! — перебивая ее, раздался громкий возглас.

Мы резко повернули головы и увидели гневно поднимающуюся Александру Сантор.

— Что именно вас не устроило, леди? — голос императорской свахи вмиг стал холоднее льда.

Впрочем, остудить пыл владычицы золотой шахты ей не удалось.

— Меня не устроил результат герцогини де Арден, — отчеканила та. — Да, я не оспариваю выдержку леди Филании. Она и впрямь проявила себя лучше остальных. Да, я готова согласиться со вторым местом графини фон Дайнар. Эти достойные леди победили благодаря своим личным качествам. В то время как леди Ариана попросту использовала способности своего рода! Ее результат — фальшивка!

От такого наглого и прямолинейного обвинения у меня аж дыхание перехватило.

— Вы меня обвиняете в фальсификации? — вскинулась я.