– Ну… Наше королевство тайком покинуть они не могли. – Так же задумчиво хмыкнул в ответ король, привычно огладив аккуратно подстриженную бороду. – Как только мы узнали о том, что случилось, все границы были закрыты. Была объявлена охота на этих умников. Да, они скрывали свои лица. И даже школу скрывали. Но по вещам некоторых разумных, которые обнаружили твои же стражники, нам удалось определить, что это был за отряд наёмников. Там действительно было три мечника. И все они были из школы Стрижа. А выяснить остальное было не так уж и сложно. Если кто-то из них и жив, то эти разумные на данный момент находятся именно на территории королевства. Или они все погибли в Чёрном лесу. А почему ты вспомнил про этот лес?

– Да тут узнал кое-что… – Тихо проворчал герцог Лан Маурус, но заметив ожидающий взгляд короля, махнул рукой. – Да понимаешь… Тут произошла одна интересная история, как раз перед начало Сезона Дождей. И я, как узнал о ней, то сам заинтересовался. Вот только продолжения у неё не было… Дело в том, что мы всегда думали об опасности, исходящей из Чёрного леса. А тут вдруг мне докладывают о том, что из Чёрного леса вышел какой-то травник. Все те, кто его видел, говорят о том, что молодой парень с посохом. Местному крестьянину помог, который был ранен. Но крестьяне испугались. Так как сами знают о том, что от Чёрного леса ничего хорошего ждать им не приходится. И спугнули этого травника. А тот опять ушёл в Чёрный лес. Причём, эти же крестьяне говорят о том, что он вёл себя так, как будто ему в Чёрном лесу спокойнее, чем на открытом пространстве.

– Подожди… – Удивлённо посмотрев на младшего брата, король Ранд медленно поставил свой опустевший кубок, к которому тут же потянулся слуга, и внимательно посмотрел на своего родственника. – Какой – такой травник? В Чёрном лесу? У вас там, что крестьяне каких-то грибов ядовитых переели? Что за глупость? Ты же сам знаешь, что в Чёрном лесу выжить просто невозможно! Это факт. Сколько раз твои собственные дворяне жаловались на то, что монстры Чёрного леса не дают им покоя? И из-за этого они налоги нормально платить не могут. А тут вдруг такой сюрприз?

– Я сам в это не поверил! – Хрипло рассмеялся в ответ герцог, после чего внимательно посмотрел на своего старшего брата. – Сначала. Просто ситуация сложилась так, что пришлось проверять то, что творится у тех самых дворян. И выяснилось много интересного. Судя по всему, некоторые из них банально недоплачивали налоги. Я это сам выяснил. И наказал их уже. Местные монстры, а это в частности огромные кабаны и волки, выходят из леса только в том случае, если их кто-то раздразнит. Мне об этом рассказали маги Природы, которых я нанял. Так вот… У меня на землях уже погибло две деревни. Одна вообще как-то непонятно. До такой степени странно, что там даже нежить поднялась. Пока местный управляющий пытался понять, что происходит, эти упыри расползлись по территории. И вырезали ещё одну деревню. Так что обошлось это мне достаточно дорого. Почему погибла первая деревня, я так и не понял. Но у них был частично разрушен забор. Маги тоже не смогли понять того, в чём была причина появления упырей? Вроде бы никто из существ Чёрного леса на деревню не нападал. Но… Не это самое главное. На те территории, на которые нападали волки или кабаны, как оказалось, они могли нападать. Дело в том, что мои дворяне знаешь, что устроили? Я тебе расскажу… Но ты мне можешь и не верить… Эти идиоты, не придумали ничего другого, как банально попытаться вырубить Чёрный лес.

– Что они сделали? – Поперхнувшись очередным глотком вина, которое в опустевший кубок уже долил его верный слуга, король взмахом руки отослал того прочь, чтобы он не мешал разговору. – Что эти идиоты сделали? Тысячи лет стоит Чёрный лес. Его трогать нельзя. Ведь и дураку известно, что стоит тебе срубить не то, что дерево, куст на краю Чёрного леса, и начнутся проблемы!

– В том-то и дело… – Усмехнулся младший брат, оценив удивление своего старшего родственника. – В том-то и дело, брат мой… Они тоже об этом знали. Но почему-то им захотелось захватить землю из-под Чёрного леса. Она действительно очень плодородная. И дает урожая минимум в три раза больше, чем на обычных территориях. Вот только они этим раздразнили местных существ. Которые и начали на них нападать. А эти ублюдки, вместо того чтобы повиниться в том, что они натворили, начали жаловаться на то, что им эти монстры прохода не дают. А сами свой урожай продавали на сторону. Гномам. И как факт, всё это золото клали себе в карман. А я-то понять не мог… Налоги заплатить нормально не могут… А балы в столице устраивать могут! Как-то не сходится? Ну, зато теперь всё сошлось. Особенно после того, что случилось. Я вообще запретил те земли трогать. Мне ещё проблем с Чёрным лесом не хватало!

– Подожди… Гномы? – Второй раз удивившись, король Ранд тут же ухватился мыслью за знакомое упоминание представителей низкорослой расы. – А что у вас там гномы делают? Нет… Конечно, я не против того, что твоё герцогство с ними торгует. Но обычно на наших территориях они используют приказчиков? А тут, судя потому, что ты сказал, это были гномы из торговых кланов? Иначе бы это зерно, которое твои дворяне продавали гномам, где-нибудь бы всё равно, но всплыло. И я об этом обязательно бы узнал.

– В том-то и дело, брат мой… – Снова усмехнулся герцог, сам прекрасно понимая, что его брат действительно контролировал многое в государстве, но не всё. – Только вот на той территории через Чёрный лес идёт дорога. Когда-то, очень давно, гномы её проложили. Каким способом, сейчас никто не знает. Но знают только то, что она никак не зарастёт. И гномы на своих возах через неё товар провозят. Она как раз идет в сторону форпоста Подгорного королевства. Вот по этой дороге гномы и ездят. Постоянно. Им удобно. Они заезжают на своих возах на территорию герцогства, покупают то, что им нужно и увозят сразу же обратно. Поэтому ты и не знал про это. Как и про того травника, который живёт в Чёрном лесу. А травник, говорят, очень хороший. Он одним