— Помню. Ты тогда раскусила пополам лесное яблоко и приложила мне сюда, чтобы унять кровь. — Он ощупал наружный край брови и почувствовал под пальцами старый, едва заметный шрам. — Драло ужасно.

— Но ты терпел, — с гордостью сказала сестра.

— А что же — реветь было надо? Ты тогда еще сказала, что если на глазу выскакивает ячмень, то его можно вылечить, неожиданно плюнув в глаз.

— Ты и это помнишь. — Она захихикала, словно девчонка. — Какой ты у меня славный братец! А твой друг — он сегодня не зашибся?

Маг, все еще глядевший в ее мысли, без труда прочитал там, что она влюблена в его друга и мечтает, чтобы он взял ее в жены.

— Чего ему сделается? — сказал он. — Я еще погуляю на вашей свадьбе.

К его удивлению, сестра смутилась и шлепнула его по затылку. Осторожно, чтобы не задеть рану.

— Болтун! — возмутилась она. — Как тебе не стыдно!

Маг остался в недоумении, что же он такое сказал, что задело ее. На всякий случай он исследовал ее память, чтобы узнать причину обиды. Оказывается, у людей было не принято намекать на чужие симпатии. Кроме того, сестра не знала, нравится ли она этому парню, но после высказывания Мага решила, что брату известны чувства его лучшего друга. Но Маг понятия не имел, как тот относится к ней, он явно поторопился со своим заявлением и зря обнадежил девчонку. Придется теперь как-то улаживать это.

— Ой, голова закружилась. — Девушка поставила миску на стол и потерла ладонью лоб. Исследование Мага не прошло для нее незамеченным.

— Ты устала, — сказал он. — Иди отдыхать.

— Когда мне отдыхать? — удивилась она. — Мясо надо разделать и посолить, или оно испортится.

Сестра еще раз протерла мокрой тряпкой его рану и встала перед ним, с удовлетворением разглядывая свою работу.

— Завтра я сварю мазь, чтобы скорее зажило, — пообещала она и унесла миску с тряпкой.

Оставшись один, Маг усмехнулся про себя — эти родственные отношения, когда один так сердечно заботится о другом потому, что у них общие родители, были непривычными ему, но приятными.

С этого дня Маг занял место незнакомого парня, погибшего в погоне за ланью. В первое время он даже не вспоминал о причине, которая привела его в плотный мир. Ему было не до этого — слишком ко многому нужно было приспособиться, слишком многое нужно было узнать и освоить. К счастью, никто не обратил внимания, что в знакомой оболочке скрывается новая, чужая сущность. То ли люди были еще недостаточно развиты, чтобы подметить различия в поведении, то ли привычная внешность подавляла их способность к различению. Магу отчасти повезло — прежний хозяин этого тела был так же неразговорчив, каким по необходимости был и он сам.

Он привыкал откликаться на чужое имя. Он привыкал регулярно есть и заботиться о том, чтобы в семье была еда. Он привыкал следить за чистотой своего тела, одежды и окружения. Он привыкал осознавать необходимость каждого из членов семьи, каждой пары способных к труду рук. Он привыкал понимать, что здесь, в этих условиях немыслимо прожить в одиночку.

Он привыкал чувствовать тепло и поддержку близких ему людей. Рука об руку работать с сильными, печься о слабых. Он был охотником и воином, кормильцем и защитником своей семьи. У него был друг, с которым он ездил на охоту, с которым они совместно обрабатывали семейные поля. У него была сестра, которая встречала его у ворот, когда он возвращался с охоты.

Сестричка принимала его коня, помогала ему стаскивать сапоги, чистила испачканную в лесу одежду и журила за несъеденный завтрак, который она утром сунула в его котомку. При этом она неумолчно болтала, рассказывала ему о случившихся за день в селении событиях. Благодаря ей Маг перезнакомился со всеми местными жителями, с их интересами, занятиями, отношениями, хозяйством и болезнями. От нее он узнавал, кто сегодня с кем поссорился, у кого объягнилась овца, чья скотина забрела в лес или на чужое поле. Сестра не требовала, чтобы ее брат как-то поддерживал разговор, ей было достаточно, что он безропотно выслушивает ее болтовню.

Маг искренне привязался к этому бесхитростному, добросердечному существу. Он по-братски полюбил свою сестричку — не властной, собственнической страстью мужчины к женщине, а скорее любованием, как любят ласковых, безобидных ручных зверюшек. У него завелась привычка привозить для нее из леса букетик цветов, причудливую коряжку или горсть сладких ягод, и сестра радовалась этим маленьким подаркам, словно ребенок.

— Ты изменился, — сказала как-то она. — Словно в тебе поселился кто-то чужой.

— Этот чужой — он плохой? — спросил ее Маг.

— Нет, хороший. — Она ответила ему улыбкой. — Очень хороший.

— Тогда не думай об этом.

И она больше не заводила этот разговор. Она напоминала ему сильфиду, хотя ее нельзя было посадить на ладонь, — такая же шустрая, милая и непосредственная. Как и его малышкам, сестричке было далеко до женских сущностей тонких миров, но она не казалась Магу глупой или ограниченной. У нее был свой мирок, забавный и своеобразный, и она чувствовала там себя как дома.

Он рассказал ей о сильфидах. О предприимчивой Люцине, о рассудительной Флавии, о плутовке Илиль. Сестра слушала его, широко раскрыв глаза. В них горел восторг ребенка, слушающего волшебную сказку.

— А они там, в лесу? — Она ни на миг не усомнилась в словах своего любимого брата. — А можно я пойду с тобой, посмотрю на них?

— Они тебе не покажутся, — улыбнулся Маг. — Они очень ревнивые и не любят других женщин.

— А еще? — попросила она. — Там живет еще кто-нибудь?

Маг рассказал ей о гномах. И о дриадах, катающихся верхом на стрекозиных дракончиках. И даже о каменеющих на свету троллях, хотя это были не его создания и не из мира сильфид. Очень уж хорошо умела слушать его сестричка.

— Вот почему ты так любишь лес, — догадалась она. — Там столько всего чудесного!

Маг любил бывать в лесу, но не только поэтому. В человеческом селении было такое, к чему он никак не мог привыкнуть. Там обитали грязееды. Он помнил, что явился сюда, чтобы исследовать их, поэтому не прогонял и не уничтожал их, но существовать бок о бок с ними — с этим невозможно было сжиться. В лесу грязеедов не было, и Маг отдыхал там от их вони и дурных излучений.

Чаще всего он отправлялся в лес с другом. Там они вместе охотились, выбирали строевые деревья, примечали ягодные места, чтобы рассказать о них женщинам. И конечно, обсуждали односельчан и сельскую жизнь. Благодаря сестре у Мага всегда было чем поддержать беседу.

При первой же возможности Маг постарался узнать, как его друг относится к его сестре. Тот был равнодушен к ней, но не был увлечен и другой девушкой. Маг не стал торопить события, навязывая ему сестру, и говорил о ней не больше, чем о ее ровесницах. Однако отношение Мага к сестре, видимо, как-то передалось и его другу, и тот довольно скоро перестал подсмеиваться над ягодами и цветами, которые Маг прихватывал из леса. Наконец наступил день, когда его друг, запинаясь на каждом слове, заговорил с Магом о том, не пора ли выдавать замуж его младшую сестру. Маг уже знал, как вести себя в таких случаях, поэтому они договорились без затруднений.