в мозгу личинкам. В ходе заражения они мутировали, становились всё сильнее и агрессивнее. И это им очень пригождалось в пути, поскольку здесь, ближе к вершине вулкана, условия были гораздо более суровыми, чем в джунглях у подножия. И вот, добравшись, наконец, до места и попав под невидимую ауру Матери заразителей, они трансформировались ещё раз, приобретая в описании приставку «Свита Матери заразителей».

И вот тут-то была настоящая засада. По сравнению со своими исходными версиями зараженные монстры, добравшиеся до последней стадии заражения, становились настоящими терминаторами. В разы мощнее, живучее и самое главное — с прорезавшимися псионическими способностями.

Те же хорошо знакомые жаболиски превратились тут в бронированные окаменевшей чешуей громадины размером с бегемота, способные своим рёвом надолго оглушать жертву, чтобы потом спокойно расстреливать ядовитыми шипами или ловить длинным липким языком. При этом они постоянно излучали некую ауру — к счастью, не очень обширную — которая гипнотизировала игроков, заставляя их персонажей сильно замедляться, а то и вовсе останавливаться на месте.

Во время разведки нам здорово попортил крови и один из зараженных панцирных секачей. Я видел таких на ранних стадиях заражения — этакие вепри с плотными костяными пластинами на спине и боках. Но здешний вымахал до размеров автобуса и вдобавок обзавелся чем-то вроде кинетического щита, делающего его и вовсе непрошибаемым. Повозились мы с ним изрядно. Пробойник особенно ворчал по поводу уймы израсходованных боеприпасов.

В общем, даже без самой Матери заразителей локация была весьма опасной. Любой моб здесь, по сути, был этаким мини боссом и требовал слаженной работы рейдовой группы. Сама же мамочка, судя по всему, пряталась где-то в глубине кратера, под многометровым слоем этого странного мха. И для начала нужно было как-то выманить её оттуда.

— Что именно ты хочешь услышать? — спросил я. — Смогу ли я повторить тот трюк, что провернул с Трёхликим?

— А ты сможешь? — ответила Нова вопросом на вопрос, и в голосе её слишком явно сквозила надежда.

Я уже думал об этом. Теоретически я, конечно, мог. Мало того — по сравнению с прошлым разом сила моя возросла на порядки. Я сейчас за несколько часов смогу накопить сотни тысяч очков пустоты. И если рвануть их все разом, то с коэффициентами от звания Иерофанта и от благословений Зала Пустоты я смогу мгновенно нанести несколько миллионов очков урона. Причем, скорее всего, урон от Пустоты пройдёт как чистый, против него не работает существующая в игре броня.

В то, что можно будет прихлопнуть Хранителя Печати одним ударом, верилось слабо. В механиках таких боссов обычно прописано несколько стадий, и в моменты перехода между стадиями боссы неуязвимы, пусть и на очень короткое время. Вряд ли с помощью Пустоты можно обойти этот программный барьер. Но то, что Пустотным взрывом можно будет кардинально переломить ход схватки или мгновенно добить босса на последней, самой сложной стадии, я был уверен. Главное, перед самым ударом снять Пояс Иерофанта или другим способом избавиться от пассивки «Спасение в Пустоте», иначе вместо смерти меня просто перенесёт в Цитадель с пятью процентами здоровья.

Беспокоило меня одно — как мне потом оправдывать все эти действия перед разработчиками. Как ни крути, но это прямое читерство, и его сложно будет скрыть от других игроков, тем более что битвы с Хранителями Печати в обязательном порядке снимаются на видео. И при этом не удастся притянуть за уши, что я делал это «по работе», ради выполнения контракта. Нет, как ни крути, тут чисто игровой момент. Получается, что я использую служебное положение, чтобы получить преимущество в игре.

Взаимоотношения с начальством у меня по-прежнему были натянутые. С Чжоу мы начали мало-помалу общаться, но он не скрывал, что его не устраивает нынешнее положение дел. И Заккари Флинта, главу департамента, тоже. Формально они оставались моими начальниками, а Майлз-младший со своим распоряжением грубо вмешался в их работу. Этим он развязал мне руки, но во многом оказал и медвежью услугу. Я теперь считался в компании выскочкой, пользующимся незаслуженной протекцией. Причём выскочкой опасным и некомпетентным. Мою стратегию решения проблемы с Войдом большинство разработчиков считали глубоко ошибочной. Надо ли говорить, что они только и ждали случая, чтобы доказать это Джастину?

Нет, косячить мне сейчас категорически нельзя. Я и так хожу по грани.

— Обойдёмся без Пустоты, — покачал я головой. — По крайней мере, без масштабных взрывов.

Нова вздохнула, но не спорить не стала. Мы с ней давно уже договорились, что все вопросы, касающиеся Пустоты, я решаю единолично. Ей поначалу было сложно мириться — в игре она привыкла командовать. Но, как я заметил, после нашего знакомства в реале она вообще стала гораздо податливее. Особенно после того, как я получил статус А. И то, что я вёл себя замкнуто, а порой и холодно, только распаляло её любопытство.

Всё-таки все женщины одинаковы. Напусти таинственности, намекни, что ты какой-то крутой перец — и всё, как минимум их интерес тебе обеспечен. По крайней мере, с Новой, Венди и Айей точно получилось. С Джулией, конечно, всё совсем не так. Но она… Что и говорить. Она особенная.

Я высказался столь строго по поводу Пустоты не только чтобы не внушать Отступникам ненужную надежду. Сказал я это прежде всего для следящих за мной админов. Обеспечивал алиби.

За эти дни я уже привык к тому, что каждое моё слово и движение в игре записывается. Вряд ли Чжоу потом лично просматривает всё это, у него и без того дел хватает. Но я точно знаю, что о всех моих ключевых действиях он в курсе. Может, поручил следить за мной паре-тройке рядовых сотрудников или прогоняет все логи через какую-нибудь нейросеть.

Можно, конечно, попробовать погибнуть как бы случайно, прямо рядом с боссом. А этот разговор предоставить как доказательство того, что я не собирался делать этого целенаправленно. Но в такой вариант я и сам не верил. Админы не идиоты.

— Вообще, какой у нас план? Хоть что-то удалось выяснить? — перевёл я тему.

Сам я присоединился к рейду одним из последних — задержался в Цитадели. Без меня Отступники успели уже разок спуститься в сам кратер и провести разведку боем в неполном составе. Как я понял, вайпнулись. Потому, видимо, Завр так недоволен.

— Да какой тут план, — нехотя проворчал танк. — Пробойник поначалу хотел стрелков расположить на кромке кратера. Примерно так же, как тогда, в озере. Но тут радиус впадины в несколько раз больше. Плюс дым этот, пепел… Бесполезно.

— Придётся всей гурьбой лезть вниз?

— Да. Жутко неудобное