— Мы немного переделали пару нижних этажей под свои нужды, но последний оставили в том виде, в котором он был задуман. Ильмари утверждает, что нашла дом отдыха «Лесная тишина» в таком виде, словно он был покинут персоналом и постояльцами минуту назад. Мы даже некоторое время думали, что сюда еще люди подтянуться… Но за последние двадцать лет вы третий, кто сюда попал самостоятельно, Виктор.

— Можно просто «Вик» и на ты? — почти взмолился я. После пережитого эмоционального опыта разводить политесы было почти болезненно.

— Хорошо, Вик. Отдыхай, — понимающе кивнул Кросс. — Я вечером удочки с мостков закидываю, если будет настроение, присоединяйся.

* * *

Дорожку к мосткам Антеро заботливо снабдил, где нужно, деревянным ступеньками — бывший дом отдыха стоял на высоком берегу Светлой. А через заросли рогоза, в этом месте особенно густые, уложил аккуратненькую гать. Там, где топкий берег сменяла мелкая вода начинался настил добротных мостков, которые дальним концом выходили как раз на небольшую заводь.

— Сетью реку перегородить — рыба через пару месяцев закончится, да и не надо нам столько, — я ничего не спрашивал, но глава семейства начал отвечать, словно я уже поинтересовался. — Если уж ухи захотелось, можно донки закинуть. А за вечер-два на на вялку и копчение натаскать. А удочка так, руки занять. Столько лет прошло, а как забудусь — сигареты по карманам искать начинаю. Даже трубку как-то вырезал, думал, иногда ведь и можно? Но лучше уж удочку, все-таки.

— Язык, уровень технического оснащения — все как в землях Хель, — чуть помолчав, решил задать самый главный для себя вопрос я. — Но чистое небо, нет мегафауны… где мы?

— А еще нет крупных хищников и паразитов, даже комаров нет, если ты еще не заметил, — хмыкнул землевладелец. — За все это время я ни разу не заболел. И никто из моих домочадцев. Что касается твоего вопроса…

От вытянул удочку, проверил наживку — и вновь закинул поплавок в воду.

— …Мы в раю. Вернее, в его осколке: когда люди разбили свой мир и он провалился в ад, раю не на чем стало стоять, и он упал следом.

— Можешь мне не верить, — искоса глянув на меня, предложил Кросс, и опять перевел взгляд на поплавок. — Твое право. Да только когда я тут недалече очнулся, последнее, что помнил — собственную смерть.

О том, как человек едва ли не на ровном месте может попасть хрен знает куда, случайно шагнув не в ту сторону — о, это я прочувствовал на себе в полном объеме! Но прямиком в рай?

— Тут все такое… — я запнулся, припоминая так сильно поначалу меня дергающее чувство нереальности происходящего, которое сейчас уже порядком поутихло. И все же произнес: — Настоящее.

А с другой стороны… Может ведь быть такое, что некоторым именно смерть дает возможность перейти… гм, в лучший мир? Шаг за грань, все такое?

— Как же рай мог существовать, если бы был не настоящим? — словно вторя моим мыслям, выдвинул железобетонный встречный довод Антеро.

— Если так подумать, то «рай» ничуть не хуже звучит, чем «земли Хель», — решил для ясности замять тему я, не пытаясь выяснить, зачем в раю, например, санатории. Больше чем уверен, мой визави за годы жизни здесь успел придумать ответы на все подобные вопросы. — В конце концов название ничего не меняет…

Кросс посмотрел на меня с удивлением, даже удочку отложил. Мне аж стало неуютно под этим взглядом.

— Что?

— Ты ведь почувствовал это, — собеседник не спрашивал, он утверждал. — Эту теплоту, это спокойствие. Ведь мелькнула же мысль тут и остаться, правда?

— Эээ… — Кросс застал меня врасплох. И, надо сказать, слова меня напрягли. — Вообще-то, нет.

А теперь совершенно точно нет. Предпочитаю, чтобы на мою психику ничего постороннего исподволь не влияло! Да и не исподволь тоже. Вот ведь везет как утопленнику! То мороженное, то теперь это. И, помнится, та аномалия, откуда я увел «Шестерку» тоже мне мозги знатно отдавила, причем даже через танковую броню!

— Даже жаль, что Сталь принимает себе владельцем всякого. Оружие Хель могло бы быть более… разборчивым, — покачал головой Антеро. — Было бы все куда проще…

Вот вечер и перестал быть томным окончательно.

— Не надо так напрягаться, — меланхолично посоветовал мне рыбак и объяснил причину собственной прозорливости: — Другой танк не смог бы пройти огонь, во всяком случае, если ему изнутри не откроют проход. Мне ли не знать.

— Машина под брезентом в гараже! — после подсказки догадаться было легче легкого.

— Верно, — подтвердил землевладелец. — Как я и сказал, гости у нас не часты здесь: ты, считай, второй из незванных. Тому, первому, показалось правильным присвоить себе это место. Повезло, Хелена тогда еще слишком маленькой была и ничего не запомнила, а Матиас вообще грудничком в люльке лежал. В санатории не было никакого оружия кроме охотничьего штуцера. Я неплохой стрелок… был, в прошлой жизни. Но поразить Сталь свинцовой пулей? Не смешно. Мне удалось убедительно инсценировать свою смерть, только после этого он рискнул высунуться и подставился, осторожный ублюдок… Долго пришлось за ним пилить и оттаскивать поломанные деревья и чинить наш дом.

Какая замечательная история. И как мне только не прострелили башку сходу, в профилактических, так сказать, целях?

— А почему «оружие Хель»? — немного помолчав, спросил я. Как-то комментировать рассказанное не хотелось. Вместо этого поставил в памяти оттакенную зарубку с припиской «больше паранойи, ее много не бывает!»

— А что еще может прорвать границу рая и ада? — ответил Кросс вопросом на мой вопрос.

Гм. Логично.

— Еще говорят, что Сталь рождается на месте, где располагались кузницы Хель, — поплавок его удочки вдруг дернулся, и владелец поместья аккуратно подсек рыбу, не прекращая говорить. — Жар горнов пробивается из-под земли и день за днем закаляет оказавшееся рядом железо…

Я вспомнил, как меня едва не поджарило изнутри в аномалии, и невольно кивнул.

— …А еще говорят, что этот жар навсегда остается с выкованным в кузницах оружием, — вытащив на доски настила подлещика килограмма на полтора весом, добавил Антеро. Придирчиво осмотрев подхваченный под жабры улов, он все-таки забросил рыбу в корзину. — Сейчас, пожалуй, уже достаточно темно… Смотри вон туда.

С мостков был виден откос противоположного берега, я не сразу понял, что примерно там тэтэпэха и вывалилась после огненного перехода. А когда понял…

— Искры? — в быстро сгущающемся сумраке все отчетливее можно было разглядеть тусклые всполохи. Словно стайки светлячков взлетали и садились в траву.

— Пока только искры, потом начнутся неожиданные возгорания все на большей территории, затем настанет черед шаровых молний. Дальше не знаю, что будет: Ильмари тогда как-то подобрала, как она сказала, «место равновесия», я перегнал туда трофейную Сталь, и все за несколько дней обратном порядке сошло на нет. При правильном взаимном расположении осколок рая сводит на нет проклятье оружия ада. Одного.