Итак, путь домой закрыт. Но если чисто теоретически, именно Сталь дает хоть какой-то шанс однажды вляпаться в нужную аномалию. И пережить перенос. Тем не менее я запретил сам себе считать это аргументом — слишком призрачный шанс. Но вот мне предложили совсем другое решение: стать частью нормального общества, пусть и не родного. Все же как ни крути, я еще не успел привыкнуть, и уж тем более прикипеть душой к реалиям постапа. Опять же, в крупном осколке у меня есть все возможности применить свой реальный опыт и знания, а не играть в пятнашки с судьбой. Создать семью наконец. Разве плохо? Что сравнимого может дать мне «проклятый» танк-артефакт?

Я вздохнул и поправил карту на столе: задумался, оперся локтями и сдвинул несколько листов. Печальная картина общества выживателей, даже не пытающихся вернуть себе былые достижения цивилизации. Кроме тех, что можно собрать или выкопать из земли. Охотники и собиратели, блин — только палки-копалки пришлось сменить на танки! Но вот чего-чего, а «эха войны» жителям ойкумены действительно надолго хватит. А вот в кусках «рая» и того нет.

Недаром во время рассказа-рекламы Кросса я «увидел» волов, тянущих плуги и паровые механизмы. Не знаю, как так вышло, наверное пространственные боеприпасы при детонации не только разорвали этот мир и сложили заново, но еще и надергали кусочки соседних. Где не было следа военных действий, отчего их и нарекли раем. Немногие выжившие оттуда стали «ангелами», получив взамен памяти чудесную возможность отчасти контролировать пробои между стянутыми в кучу участками разных миров. Предположение, конечно, но, ведь, правдоподобно же? Во всяком случае, уж, точно, не менее правдоподобно, чем мифология про рай и ад, разрушенные заигравшимися в войнушку людьми.

Так вот у осколков нет своей технологической базы и хрен знает, когда будет. Потому, что проще ангелами открывать проходы и закупать нужное в землях Хель. Но даже если контакты прекратить — что останется? Замкнутый анклав. Причем значительно меньший, чем «внешние» земли — иначе бы Антеро не напирал так на «там много места». Было б действительно много — отшельник и сам бы переехал, думается мне. Нашел бы себе дальний угол. Но он предпочел контролируемую изоляцию, а это о многом говорит.

Тогда нужно ли мне добиваться успеха в большом осколке? Закрытом ограниченном сообществе, которое еще и зависит от внешних связей, контролируемых немногими избранными. Где некуда деться, и, конечно же, есть старожилы и «ангелы», которые всегда будут «равнее». И которые, если припрет, просто все отнимут. Ради твоего же блага, ага. И это все произойдет потому, что я добровольно отказался от реальной свободы, которую дает мне «Шестерка»! То-то Кроссы не спешат отказываться от своего трофея…

«Карта!» — напомнил я сам себе. Все замечательно, интуиция в нужный момент подсказала мне верный выбор. Я вообще молодец, умница и танкист. Вот только… что дальше? Как мне жить? К чему стремиться? Какой труд избрать, чтобы на жизнь хватало в конце концов? С последним, «спасибо» Стали, не так много вариантов, кстати. К счастью, еще можно потянуть с решением: чтобы я там не надумал, какую бы долговременную стратегию не выбрал, из Хозяйственного, так и так, в ближайшие сутки-двое уезжать.

Да и потом можно просто поработать искателем, как я хотел еще в Релейном — чего нет-то, никто надо мной с кнутом не стоит, не торопит. Время есть. А вот права на ошибку… Не то, чтобы совсем нет — просто фейл в генеральной линии поведения может стоит дорого, очень дорого! Вон я три года, неудачно полюбив, в унитаз спустил… Так что думать, думать и еще раз думать. Разве что прямо сейчас надо выбрать, куда двигаться…

— ПРИБЫЛ КАРАВАН ИЗ ГОРОДСКОГО ПОСЕЛЕНИЯ «СИГНАЛ». ДАЛЕЕ БУДЕТ СЛЕДОВАТЬ КУРСОМ НА ГОРОДСКОЕ ПОСЕЛЕНИЕ «СЕВЕРНЫЙ ПЕРЕКРЕСТОК». ПРИОБРЕСТИ ПАССАЖИРСКИЕ БИЛЕТЫ МОЖНО В МУНИЦИПАЛИТЕТЕ. ОТПРАВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ СОРОК ВОСЕМЬ ЧАСОВ. ФОРМИРОВАНИЕ КОЛОННЫ НАЧИНАЕТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА НА ПЛОЩАДКЕ НАКОПЛЕНИЯ ПЕРЕД ВОСТОЧНЫМИ ВОРОТАМИ.

…или не надо. Северный Перекресток, Северный Перекресток… вот он. На самом юге ойкумены, ну надо же! Повезло с названием. Та-ак, судя по карте, лес и равнина, ни болот, ни гор, уже хорошо. Где-то тут у меня валялась выписка… «поисковый бизнес средней активности». Что ж, сочту за жест судьбы. Едем!

Место в колонне, разумеется, оказалось платным — это если, вообще, допускали по техническому состоянию машины. Если со вторым у меня было все О'кей, то «помидорные» расписки Хозяйственного, даже если бы я не успел потратиться, у меня просто не приняли бы в качестве расчетного средства. Караванщики брали бартером: ликвидным, по их мнению, товаром или услугами. Последние в основном требовалось оказывать по ходу движения, записавшись, например, в охранение — при условии наличия полноценного танка и снарядов к его орудию, а не вооруженного транспортера или какой-то другой не предназначенной именно для боя платформы конечно.

Кроме танководов-охранников требовались механики, а лучше механики на машинах-эвакуаторах тяжелой гусеничной техники. Таким еще и приплачивали, причем серьезно! Также в плюс шла возможность разгребать завалы и проводить экспресс-дорожные работы, вроде организации переправ и наведения временных мостов. То есть моя «Шестерка» в обвесах от «Адской кузницы» сразу пришлась максимально ко двору: тяжело вооруженная, с отвалом, стрелой крана-манипулятора, снабженного экскаваторным ковшом и мощной лебедкой. Вот недаром я вложился во все эти модернизации.

Самое смешное, что в плюс по расходам за место в колонне я вышел еще за сутки до, собственно, отправки: одной из самых ходовых услуг за участие в организованном переезде между городами являлась перевозка груза. Который на участников движения требовалось для начала нагрузить. Именно нагрузить, потому как собственные отсеки были и так забиты до отказа скарбом либо пассажирами и экипажем, и крепить приходилось поверх брони. Трех-сочлененный гидравлический манипулятор в таком деле куда удобнее обычного подъемного крана, понятное дело, а мне не в падлу было поработать оператором.

За активную помощь механики каравана сделали, наконец, банки глушителей для тэтэпэхи. Просто подогнали свое чудовище аж на четырех гусеницах, которое, при этом, еще и плавать могло, если совсем прижмет, достали оттуда металл, сварку, плазморез — и все прямо по месту сварили. Правда, громко ворча на то, что у них за следующие сутки уши отвалятся, пока я рядом с ними буду и дальше в погрузке участвовать.

Заодно, пока трещали сваркой, прочли мне целую лекцию про работу дизеля на разных видах топлива. И показали, как с помощью стакана и подручных средств типа палочек и бумаги определить, в какое положение сдвинуть переключатель режимов топлива.

По итогу оказалось, что, оставив переключатель режима двигателя на положении «другое», я до трети ценной жидкости просто жег впустую! Что по расходу топлива, что по мощности, только тепла делал больше! Интересно, но, кажется, экипажи «Удара», чью память до некоторой степени впитала Сталь, в топливную систему вообще никогда не лезли. Иначе машина обязательно запомнила бы и передала это мне, как другие самые базовые навыки обращения с собой. М-да. И, ведь, ни одна сволочь не подсказала раньше…