— Думаешь, там все еще водятсялоси? — засмеялась я. — Это же район Москвы, насколько я знаю!

— Я была там как-то с компанией, —ответила она. — На вид настоящий заповедник. Ребята говорили, что лоси тамвсе еще встречаются.

— Сомневаюсь! — покачала яголовой. — Зря ты все это затеяла! А я, как дура, пошла у тебя на поводу!

До меня вдруг дошло, что я отправилась вкомпании вампира в темный лес. Причем не просто вампира, а еще совсем недавнегомоего заклятого врага. С ума я, что ли, сошла?! Я исподтишка глянула на Злату.Но она сидела с невозмутимым лицом и смотрела на затылок водителя.

— Надеюсь, ты не хочешь впиться в его шеюпрямо сейчас? — прошептала я, склонившись к ней. — Иначе мы попадем ваварию!

— Не считай меня за идиотку! —отмахнулась она. — И вообще не наклоняйся ко мне так близко! От тебяпротивно пахнет!

— Да ладно! — усмехнулась я. —Не так уж и противно! А вот от тебя явно несет мертвечиной!

Злата резко развернулась ко мне, ее глазасверкнули в полутемном салоне такси. Я видела, что разозлила ее, и громкорассмеялась. Она тут же пришла в себя и довольно миролюбиво сказала:

— Один — один!

Мы замолчали. И не проронили ни слова, пока невышли из такси. Водитель высадил нас возле входа в какой-то коттеджный поселок.Охранник выглянул из будки, явно к нам приглядываясь. Но Злата не сталапускаться в объяснения и быстро пошла прочь. Мы пересекли шоссе и углубились влес. Накатанная дорога вела вглубь, и идти было довольно легко. Было уже оченьпоздно, половинка луны слабо освещала заснеженные деревья, которые давалиневерные тени, протянувшиеся по дороге.

— Как хорошо! — сказала вдруг Златаи остановилась. — Люблю свободу! В городе меня угнетает необходимостьпостоянно себя контролировать, обилие свежей крови, которая пульсирует в венахнаходящихся рядом людей, иногда сводит с ума. Держать себя в руках становитсяневыносимым. А ты там как? Привыкла?

— Ну, у меня нет такой проблемы, —заметила я. — Однако контролировать себя тоже приходится постоянно. Однатолько непроизвольная трансляция мыслей чего стоит!

— Это да! — засмеялась Злата. —Погнали?

Она вдруг превратилась в огромную волчицу.Рефлекс сработал мгновенно, я зарычала и подняла руки с растопыреннымипальцами. Но странно, в рысь я не обратилась, хотя раньше это происходилонастолько непринужденно, что я даже не замечала трансформации. Стоило лишьпочувствовать себя рысью, и я ей становилась. Волчица повернулась ко мне иуселась. Ее глаза следили за мной, на морде читалось недоумение.

— Что со мной, черт побери? —раздраженно проговорила я.

Волчица словно начала таять, ее тело менялосьна глазах. И вот передо мной уже черная рысь. Видимо, Злата подумала, что я немогу превратиться из-за того, что рядом волк. А рыси и волки не очень-тодружат. Она уселась на задние лапы и снова пристально на меня посмотрела. Яподпрыгнула и полетела вперед, но тут же кубарем покатилась в снег. Вскочив,отряхнулась и оглядела себя. Я по-прежнему оставалась девушкой. Рысь ужеприняла облик Златы и подошла ко мне. На ее бледном лице читалось изумление.

— Ты что, утратила свою вторуюсущность? — удивленно поинтересовалась она. — И охота отменяется? Ноя жажду свежей крови!

— Сама не понимаю, что происходит! —сказала я. — Какой-то сбой!

— Наверное, потому, что ты неприрожденный слав, — предположила она. — Но мне сейчас неохота вовсем этом разбираться. Жди меня здесь!

Она обратилась в черную рысь и помчалась влес. Я проводила взглядом ее удаляющийся силуэт и вздохнула. Мне очень хотелосьпоохотиться, ощутить прилив адреналина, попробовать свежую дичь.

«Что со мной? — спрашивала я самусебя. — Почему я не обращаюсь?»

Я начала ощупывать свое тело. Мои пальцызадели серебряный круг футляра, и догадка забрезжила в мозгу.

— А если все дело именно в нем? —пробормотала я и сняла цепочку. — Вдруг именно талисман не дает мнепринять облик рыси? Надо проверить!

Я уложила его в сумочку, спрятала ее в изгибекривой сосны и вышла на дорогу. И мгновенно стала рысью.

«Вот это да! — метались мысли. —Надо непременно рассказать Грегу!»

Я втянула носом воздух, ощутила слабый запахЗлаты и помчалась следом за ней. Довольно скоро я нагнала ее. Она неслась позаснеженной степи, совершенно не скрываясь. Я побежала рядом. Ее мордаповернулась, в глазах заплясало веселье, пасть приоткрылась, она дружелюбнорыкнула и ускорила бег.

Мы промчались через степь и попали в лес.Здесь Злата замедлила бег и начала принюхиваться. Я отвлеклась от нее,погрузилась в атмосферу леса и стала внимательно прислушиваться, втягивая носомвоздух. Пространство заполняли самые разнообразные запахи. Я чуяла терпкийаромат замерзшей сосновой коры, влажный запах снега, теплый, еле уловимый —затаившихся в норах мышей. Крупной дичи поблизости не было. Мы походили по лесукакое-то время, но ничего подходящего так и не нашли. Даже зайцы так затаились,что их было не видно и не слышно. Злата остановилась и повернулась ко мне. Наее морде читалась задумчивость. И вдруг она, словно приняв решение, помчаласьвперед. Я двинулась за ней. Черная рысь вылетела из леса, свернула на узкую,хорошо наезженную дорогу и направилась в сторону какой-то деревеньки. Япритормозила, затем остановилась. Я подумала, что Злате надоело выслеживатьдичь, которой просто не было, и она решила поохотиться на людей. Но это в моипланы не входило. Я уселась в снег и стала просто ждать ее. Помешать ее охотебыло невозможно, и я это отчетливо понимала.

Но оказалось, Злата выбрала другой путь. Черезкакое-то время я услышала мычание, на дорогу выбежал матерый бык в довольнораздраженном состоянии. Рысь преследовала его и явно загоняла в мою сторону.Заметив меня, бык пригнул голову и выставил массивные рога. Кровь забурлила вмоих жилах, невероятный азарт дурманил голову. И хотя бык превосходил меня вразмерах раза в два, я прыгнула на него, ловко вцепившись в шею. Он взревел изамотал головой, пытаясь меня сбросить. Но Злата уже повисла с другой стороны.Она была опытной охотницей и знала, какую вену следует перекусить в первуюочередь. И вот бык начал шататься, я разжала челюсти, затем отскочила всторону. Он упал. Агония была недолгой. Когда он перестал дергаться, Златаприняла облик девушки, приблизилась, ее рот распахнулся, показались отросшиедлинные клыки. Она припала к шее быка. Я слышала, как жадно она пьет, иизнывала от желания попробовать свежую кровь. Пахла она настольковосхитительно, что я уже ни о чем не думала. Бросившись к телу, началанасыщаться сырым мясом.

Когда голод был утолен, я отошла от жертвы.Злата снова обратилась в рысь. Она глянула на меня. Я побежала в сторону леса.Она двинулась за мной. Полный живот мешал двигаться быстро, мне хотелось лечьгде-нибудь в укромном месте. Никогда я не чувствовала себя настолько сытой. Ноя понимала, что лучше вернуться в город и не оставаться в лесу. Мы прибежали нато место, где я оставила сумочку. На ходу я приняла человеческий облик иподбежала к сосне. Украдкой вынув сумочку, надела талисман и спрятала его подкофточку. Затем до конца застегнула куртку. Мне не хотелось, чтобы Злата зналао талисмане и тем более о его странном противодействии моему обращению.