— Начали! — скомандовал я. — Входите с ними в контакт и начинаете подчинять своей воле!

В ответ я получил пять решительных кивков. Парнишки шагнули к духам и приступили к процессу. Поначалу, мне было интересно наблюдать за тем, как это всё происходит. У меня-то всё было по-другому. Мне не приходилось бороться с Инем. Нас с ним объединила битва и желание выжить. Так что, в какой-то мере, им сейчас было тяжелее, чем мне. Но, зато, мне никто не помогал.

— Чувствуешь? — спросил меня Акамир, глядя куда-то вглубь зоны.

— Да. Думаешь, это Хранитель?

— Очень похоже. Если они не успеют, то могут и не пережить встречу с ним.

Я бросил взгляд на пять фигур, которые в напряжении замерли, перед пока ещё не своими духами. Судя по потным лицам и сжатым кулакам, им было нелегко.

Внезапно, самый младший из них вытянул вперёд руку и… погладил стоящего перед ним духа. Словно какую-то собаку! И, что самое странное, его рука не онемела. Более того, дух просто взял и втянулся в него! Парнишка довольно улыбнулся и прикрыл глаза.

Один за другим, духи признавали своих новых хозяев/носителей/партнёров. Пока не остался последний. Тот самый, которого сильно избили перед выходом, и которого «жуки» несли на носилках.

Он сильно побледнел, весь дрожал, а из носа у него даже побежала тоненькая струйка крови. Возможно, мне бы сейчас стоило ему помочь, но мне резко стало не до этого. Наши худшие предположения оправдались, и к нам действительно пожаловал Хранитель. Огромный волчара, стихии воды и ветра которого объединились и превратились в лёд. Как иначе объяснить, что земля вокруг него покрывалась мелкими кристалликами снега.

— Отойдите подальше! — скомандовал я нашим подопечным. — Мы с ним справимся. Только не вздумайте бежать — сами вы из аномалии не выберетесь и просто погибнете. Единственный ваш шанс, это биться вместе. С мелочью вы, думаю, должны справиться.

— Господин! — с ужасом в голосе воскликнул один из парнишек. — Канг не справляется!

— Так помогите ему, — бросил я им, устремляясь к Хранителю.

Нельзя было допустить, чтобы он очутился слишком близко к ним. Одна его атака, и от них ничего не останется. Превратятся в ледяные статуи, как этот барсук, который, на свою беду, оказался на пути Хранителя.

— Не знаю, как ты, а я к нему ближе, чем на десять метров, подходить не собираюсь, — слегка нервно произнёс Акамир, который тоже заметил, что произошло с бедным животным.

— Может ты его просто расстреляешь? — предложил я, впрочем, особо на это не рассчитывая.

Акамир выпустил первую огненную стрелу, которая полетело прямо в морду духа. Тот даже уворачиваться не стал, просто выпустил навстречу морозное облако, влетев в которое, стрела превратилась в обычную деревяшку.

— Ах, так? — неожиданно разозлился приятель. — А что ты скажешь на это?

Следующая его стрела была, по моим ощущениям, раз в десять сильнее. И морозное облако не смогло её остановить, хотя и частично ослабило. Стрела влетела в духа и тому это сильно не понравилось. Он внезапно замер, задрал морду вверх и издал протяжный вой, от которого у меня внутри словно мороз прошёл. Что говорить о наших подопечных, которые замерли, не в силах пошевелиться.

Мне не оставалось ничего другого, как усилить свою духовную защиту и броситься на волка в рукопашную. Я подспудно боялся, что со мной произойдёт то же самое, что и с барсуком. Но, несмотря на сильный холод, было терпимо. Поначалу.

Да, изо рта, при дыхании, вырывались облачка пара, но это не мешало мне вырывать из духа куски призрачной плоти. Проблема в том, что незаметно, по чуть-чуть, холод начал сковывать мне пальца, постепенно поднимаясь всё выше. Но я своё дело сделал, отвлёк на себя духа, который не заметил, как со спины к нему подобрался Алев.

Инь же просто выпрыгнул из меня, когда Хранитель попытался схватить меня пастью, и тут же нанёс мощный удар лапой. А дальше… дальше я просто стоял и смотрел за тем, как наши духи уничтожают очередного Хранителя. Да, вдвоём, да, не без ран, но и без особых проблем.

Я обернулся посмотреть, как обстоят дела у новоиспечённых Связанных. Вроде бы все живы. Правда, практически половина из них обмочилась. И их можно понять. Они вот только впервые увидели вживую духа, и тут же стали свидетелями битвы с Хранителем.

Последний парнишка, кстати, со своим духом всё-таки справился. Да, уже со своим. Не знаю, чьей заслуги тут больше, его или его друзей, но он выжил, и это хорошая новость. В первую очередь, для него. Глядя на них, у меня возникает ощущение, что я смотрю на маленькую стаю волчат, у которых только начали прорезаться зубы. И в моих силах ускорить этот процесс, и, заодно, ещё больше привязать их к себе.

— Эй, «волчата»! — назвать их «волками» у меня язык не повернулся. — Выпускайте своих духов. Они у вас, наверное, голодные. Пользуйтесь моментом. Не знаю, когда вам повезёт так ещё раз. Плоть Хранителя, да ещё и того же вида, что и ваши духи, может сделать их намного сильнее.

— Вы очень добры к нам, господин Ян! — поклонился старший из них, после чего, подавая пример остальным, выпустил своего духа и направил его к туше Хранителя, которого уже вовсю поглощал Инь.

Они явно заметили завистливые взгляды, которые на них бросали «жуки», но не обратили на них никакого внимания. Чувствую, их обидчикам сильно не поздоровиться, когда эти волчата вернуться обратно.

И я, пожалуй, даже не буду их сильно наказывать, когда они вернут все свои «долги».

Глава 19

Примерно через неделю, после нашего возвращения, к нам в городок пожаловали неожиданные «гости». Благодаря дозорам, мы узнали о них заранее, так что у нас было время, чтобы подготовиться к их встрече. Тем более, что прозорливый Онгур, как оказалось, наладил и поддерживал тесные отношения с захваченной Нугаем крепостью, снабжая их питанием. Не бесплатно, конечно, но и сильно цену он не ломил. Благодаря этому мы и узнали о прибывшем из Степи подкреплении.

В этот раз, армия была больше, чем та, с которой прибыли мы. Видимо, Великий Хан решил всерьёз взяться за эти земли. А может, просто набрал ещё больше недовольных и направил их сюда,