– Ой, я не вовремя пришел, – заявил Иван Никодимыч. – Пойду, пожалуй…

– Проходите-проходите, – настойчиво затараторила хозяйка.

– Нет-нет, – вторил ей так же упрямо старик.

– Да раз зашли, то присядьте на минутку.

– Нет, пойду…

– На минутку. Я прошу вас.

– Потом как-нибудь.

– Что ж вы так упрямитесь! У нас никакой не праздник. Маша конкурс выиграла, вот и поздравляем.

– Я и говорю – не вовремя. Потом зайду.

Иван Никодимыч ушел, слегка хлопнув дверью. Николай Степанович догадался о причинах скорого ухода. Хотел посмотреть на Анзора, как тот отреагировал на таинственный демарш старика. Но не успел…

Через минуту в дверь снова позвонили. Ольга Владимировна подошла к двери. Николай Степанович услышал тихий, ворковатый голос Ивана Никодимыча:

– Скажи своему, пусть ко мне сейчас зайдет… Разговор есть. Посоветоваться мне с ним надо.

– Хорошо. Сейчас он выйдет.

Ольга Владимировна передала мужу на ухо просьбу соседа. Николай Степанович сделал пару глотков чая, ещё чуть помедлил, думая о чём-то своём, и тихо вышел из квартиры. На лестничной площадке его никто не ждал. Зато дверь к соседу была приоткрыта. Он тут же юркнул в эту широкую прорезь.

– Угощать самогоном не буду, – сказал полушутя-полусерьезно Иван Никодимыч, стоя в коридоре, у стены с зажжённым бра на стене. – Самому пригодится. А этого типа ты зря привечаешь. Сколько тебя можно предупреждать?!

Николай Степанович понял, о каком «типе» идет речь, потому не переспрашивал, а молча прошел за соседом в большую комнату.

Они сели на диван. Старик был в простой застиранной рубахе и широких, залатанных брюках. В комнате пахло настоящим хлебным квасом. Николай Степанович глянул на стол и обнаружил на нем открытую бутылку. Жажда взыграла в нем, и он, чтобы снять все сомнения, чтобы утолить желание, попросил выпить квасу.

– Квас пей, а самогона у меня, не поверишь, давно уже нет, – признался старик.

Напиток оказался бодрящим, холодным. Крепкий аромат его слегка ударил в нос.

– Хорош квас, – похвалил Николай Степанович. – Давно такого не пробовал. Где хоть купил?

– Не покупал. Мне его привезли с пивного завода. Попросил шефов, вот и угостили. Слушай, Степаныч, у меня к тебе вопрос… Я тебя чего попросил придти? Посоветоваться хочу.

– Опять что-то случилось?

– Ничего не случилось. Письмо от сына с Украины получил. Приглашает к себе. Жить. Насовсем. Пишет, что эти понаехавшие «черные» не дадут мне тут жить. И то правда. Какая с ними жизнь наступила – ты знаешь. Ужасная. Детей на улицу никто играть не выпускает. Собак передушили. Старушек позапугали – уже у дома боятся посидеть одни. Я вот и думаю, читаю письмо, и соображаю, может, и взаправду уехать. Только кому я там нужен?!

– Сыну.

– Брось чепуху нести. Ни сыну, ни его жинке, ни хохляцкой Украине, будь она неладна, – никому я не нужен.

– Чего ж тогда советоваться?

– Как быть?

– Сам думай. Ты же говоришь, никто тебя там не ждет.

– Сын пишет, что комната лишняя есть, приготовлена, телевизор поставлен.

– Тогда поезжай.

– А зачем? Чего я там не видел. Самогону? Мне его много нельзя. И ты знаешь, не любитель я до спиртного. Так, в меру употребляю. После смерти жены боюсь много пить. Да и при ней особо не пил. Она у меня строгая была. Инвалид, а как гаркнет, как усовестит, так мурашки по коже, водка во рту застряет. Не хочу я ехать на чужбину. Пойми меня, тут вся моя жизнь прошла.

– Правильно говоришь. Молодец. Не надо тебе от родного дома бежать. Найдем мы на «черных» управу, дай только время…

– Размечтался. Зачем ты этого ворюгу Анзора в дом приглашаешь? Ответь мне, дураку. Зачем? Обворованным не был? Или хочешь, чтобы Машку обесчестили?..

– Ну, ты брось мне эти слова… Я им обесчещу… Пусть только пальцем ее тронет, паразит.

– Он-то паразит, ворюга. Достаточно посмотреть на его харю… В глазах одни доллары блестят. Я все вижу… Но ты-то куда смотришь? Гони его.

– Он без моего приглашения пришел. И ведет себя нормально. Маша говорит, что руки не распускает.

– Ты веришь молодежи? Им дай волю, они в парке любовью займутся. По телевизору тут такую срамоту показали. Чуть этот ящик не разбил.

– Я плохого мнения о молодежи, ты еще хуже. А сделать мы с тобой ничего не можем. Пытаюсь с ними наладить контакт, поговорить, но они совсем другие. Они нас с тобой уже не понимают.

– Хочешь я расскажу тебе анекдот? Вот его все понимают. И ты поймешь. Я утром в газете вычитал. Значит, так, идет Ванька по дороге. Вдруг перед ним появляется огромный камень. Ванька пытается обойти его справа. А там чеченец: «Не ходи сюда, тут тебя обворуют!». Ванька двинулся влево. Опять появляется чеченец: «Сюда не ходи, здесь тебя обворуют!». Пошел Иван прямо. А чеченец сверху говорит ему: «Проходи, раз идешь!.. Мы тебя здесь сами и обворуем!».

– С намеком анекдот.

– С большим смыслом. Крути не крути, а Анзор тебя обворует.

– Тьфу, тьфу, – сплюнул через плечо улыбнувшийся Николай Степанович.

– Попомнишь меня, да будет поздно.

– Ладно. Мне пора. Ребята, наверное, уже разошлись. Завтра у меня в институте дел по горло…

– Правильно. Утро вечера мудренее. Раз ты советуешь не ехать, то я, пожалуй, так и отпишу сыну. Не жди, езжай лучше сам.

– Разве я тебе советовал не ехать? – опешил Николай Степанович, стоя уже в дверях. – Ты сам принял такое решение. Не сваливай на меня.

– Ну, ты же не говорил – поезжай, – старик хитровато, перебирая пальцами щетину на щеках, посмотрел на уходящего соседа.

Прямой утвердительный ответ таил в себе опасность. Николай Степанович догадывался о ней, потому ничего утвердительного не советовал. Да и не желал отъезда старика. Привязался к нему. Любой его каприз, болезнь, ругань с кавказцами воспринимались болезненно, будто касались его самого.

– Я тебе про отъезд не говорил, потому что ты сам принял решение о том, что на чужбине тебе делать нечего.

– Правильно. Хорошо там, где нас нет. Спокойной ночи!

Старик уверенно, решительно закрыл дверь. Наверняка их разговор повлиял каким-то непонятным образом на его решение – отложить мучения, сунуть сыновье письмо в комод, и пусть чемодан пылится до окончания его жизни под старой, скрипучей кроватью.

Ночь могла выдаться, как и желал старик, спокойной. Квартира встретила Николая Степановича тишиной. Гости уже покинули ее. Маша помазала пальцы ног йодом и мазью Вишневского, перевязала их легким бинтом и завалилась спать. Стойкий запах лекарств застыл в воздухе. На кухне его поджидала жена и насупившаяся Лиза. Он сходу понял: дочке не понравился менторский, неприветливый тон разговора с ее кавалером.