Но все-таки большую часть времени они провели в засаде, которую устроили на краю лесной поляны. Пришлось несколько часов лежать на земле, покрытой прошлогодней листвой. Ночью прошел дождь, земля была очень сырой, пропитанной влагой. Разлапистые ветви елей создавали здесь глубокую тень. Она помогла снайперам хорошо замаскироваться, но в то же время мешала почве высохнуть даже в июльскую жару.

На следующий день, когда подруги вернулись в свою «березовую светелку», Маша заболела: температура — 39,4. Наталье пришлось вызывать к ней полкового доктора. Он поставил диагноз «воспаление легких» и дал лекарство — сульфидин. Наташа тоже пострадала от лесной сырости. У нее образовался флюс на правой щеке. Но все это были сущие пустяки по сравнению с одной прекрасной новостью. Обеим девушкам присвоили воинское звание «старший сержант» и согласно ему выдали денежное довольствие — 250 рублей. Наталья немедленно отправила деньги родителям, написав, что в армии они ей не нужны, и пообещав отныне высылать им эту сумму каждый месяц.

Переписка Марии с родными была не такой постоянной и сердечной, как у Наташи. Малограмотная родня писала девушке редко, столь же редко и она отвечала им. Но тут случай был особый, потому Поливанова не могла не написать о нем матери и отцу. Это письмо сохранилось:

«15 июля 1942 года.

Здравствуйте, дорогие папа, мама, Шура, Сережа!

С красноармейским приветом к Вам Маша.

Очень огорчена Вашим активным… молчанием, но тем не менее я не теряю надежды получить от Вас дорогую весточку.

Мне очень хочется поделиться с Вами радостью, которую я имею. По приказу командования я получила звание “Снайпер-отличник”. Скоро получу значок, а на днях мне присвоено звание старшего сержанта. Я уверена, что моя радость явится нашей общей радостью — семьи. Да, сегодня послала вам 250 рублей денег — Вы их, наверное, скоро получите.

Мамусенька, как наш огород? А как ты работаешь, папуля? Пишите чаще. Жду с нетерпением ответа. Крепко-крепко целую. Маша.

Привет от Наташи. Она очень хорошая подруга и товарищ. Жду ответа, крепко-крепко целую. Ваша дочь Маша».

Демянский плацдарм, захваченный немцами в 1941 году, продолжал существовать, несмотря на все усилия войск нашего Северо-Западного фронта. Его командование проводило операции по разгрому противника и в январе — феврале, и в мае 1942 года. Но фашисты стойко оборонялись. Более того, создав ударную группировку «Зейдлиц» в количестве пяти дивизий, они повели наступление севернее Залучья в направлении селения Рамушево. В ходе боев, сопровождавшихся массированным применением авиации, врагу удалось прорвать кольцо окружения и пробить так называемый «рамушевский коридор» шириной до четырех километров. Таким образом, группировка «Зейдлиц» соединилась с окруженными частями 16-й германской армии.

Борьба за Демянский плацдарм отличалась исключительным упорством и напряжением с обеих сторон. Советское командование, не имея тогда опыта боевых операций по окружению противника, допустило ряд просчетов. Удары наносились силами, не имевшими достаточной концентрации, одновременно на многих направлениях, без средств усиления, при слабой организации разведки.

Короткое северное лето 1942 года подходило к концу, а «рамушевский коридор», к тому времени расширенный немцами до восьми километров, действовал, мешая русским. Требовалось перерезать его, чтобы лишить захватчиков, окруженных около Демянска всякой поддержки и помощи извне. Такую задачу наше командование поставило перед Первой ударной армией Северо-Западного фронта. Ее усилили несколькими воинскими соединениями, в том числе — 130-й стрелковой дивизией.

По сравнению с февральскими и мартовскими боями за Новую Руссу, Гучево, Великуши, численный состав ее уменьшился почти в два раза, до 5985 человек. Пополнения в полки поступали крайне нерегулярно. Зато вооружение стало гораздо лучше. Кроме 4828 винтовок теперь имелось 573 автомата (то есть «ППШ-41» и «ППД-40». — А.Б.), 59 станковых пулеметов «максим», 153 ручных пулемета «ДП», 78 противотанковых ружей и 102 миномета разных калибров (50-мм — ротный, 82-мм — батальонный, 120-мм и 107-мм — полковой). Была и артиллерия — 8 гаубиц калибра 122 мм.

Вечером 5 августа 1942 года 528-й стрелковый полк получил приказ перебазироваться в район реки Робья, к селениям Козлово, Маклаково, Сутоки, расположенным в Парфинском районе Новгородской области, где находились позиции Первой ударной армии.

«Тяжелый 130-километровый путь полк прошел по плохим дорогам, под дождем и за четыре ночи, — говорится в Журнале боевых действий данной воинской части. — В светлое время суток в целях маскировки своего передвижения полк делал привалы в лесах… Несмотря на то, что идти приходилось с тяжелой материальной частью (например, с минометами и станковыми пулеметами), полк совершил марш организованно, без происшествий и без отставших солдат. Прибыв на место 10 августа утром, полк получил боевую задачу. Командир полка майор Тарасюк и военком полка старший батальонный комиссар Петров-Соколовский созвали совещание командного состава, на котором доложили о боевой обстановке и разъяснили задачу.

Полк должен был наступать во втором эшелоне дивизии, прикрывая ее правый фланг. В тот же день утром 10 августа мощной артиллерийской подготовкой началось наступление Первого гвардейского корпуса, в оперативном подчинении которого находилась наша дивизия, с целью перервать знаменитый “рамушевский коридор” на участке Омычкино — Бяково, севернее реки Робья…»

Дивизионные гаубицы вели огонь по врагу, снаряды с воем перелетали через передовую линию, но приказа наступать в тот день пехота не получила. Можно было заняться обычным солдатским делом: рыть окопы, траншеи, землянки для обустройства на новом месте. Второй батальон 528-го полка под командованием старшего лейтенанта Еремина 12 августа выдвинулся на исходные позиции, готовясь к наступлению, и днем 13 августа Наталья Ковшова успела написать матери короткое письмо, в котором сообщила последние новости своей фронтовой жизни:

«Мы совершили большой переход, примерно 115 километров, и теперь наступаем в другом месте, с другой армией. Место здесь очень болотистое, грязь везде по колено. Ну, ничего, мы и здесь повоюем. Побьем фашистских гадов, чтоб им тошно стало. Ты Машеньке напиши, чтобы она зря не надрывалась, а то с ней никакого сладу нет. Я после ранения стала много осторожней..»

События 14 августа 1942 года описаны в нескольких документах.

Дополняя друг друга, они дают достаточно полную картину того, что произошло в тот злополучный день со снайперской парой Ковшова — Поливанова. Никак не должны были они оказаться впереди группы автоматчиков при следующих одна за другой лобовых атаках противника. Таких превосходных стрелков на фронте берегли, прикрывали, охраняли. Конечно, на войне бывают неожиданные стечения обстоятельств, но здесь — случай прямо-таки вопиющий.

Резкую оценку дал ему бывший командир 528-го стрелкового полка майор Довнар в письме к Н.Д. Араловец: «В безвременной смерти Наташи и Маши повинен исключительно самозванец, трус и паникер… Петров-Соколовский (политработник, с ним Довнар начинал службу в 528-м полку. — А.Б.), который быстро себя реабилитировал пасквильной брошюрой “Подруги” в 1943 году и тем прикрыл свои гнусные дела…»