Вера поёжилась от холодных мурашек при воспоминании о том, как деловито министр Шен шнуровал комбинезон и как бесстрастно потом вытирал кровь и мозги с метательных ножей.

«Мы их всех убили, они преступники.»

Король заметил выражение её лица и плотоядно улыбнулся:

— Да, мой любимый министр — тот ещё призрак. Его спецгруппы бесшумно приходят, делают работу и исчезают, а в утренних газетах печатается статья, где подробно расписывается, кто и за что этой ночью был казнён. Представляешь, вчера ты ушла с работы и всё там было в порядке, а утром приходишь — контора закрыта и на двери газета с сообщением, что твой проворовавшийся начальник этой ночью казнён в своей постели, его бухгалтер — прямо за рабочим столом, их партнёры тоже выловлены по одному и всем уже крышка. Счета арестованы, собственность фирмы переходит в казну, сотрудникам явиться завтра для получения расчёта.

Вера всё больше округляла глаза:

— И у вас это законно?

— Абсолютно, — кивнул король. — Просто раньше этими делами занимались спецотделы полиции, а они ребята заметные и медленные, к тому же, поднимался шум, иногда виновные успевали всё узнать заранее и сбежать. А от отдела Шена никто не убегает. — Король помолчал и опять довольно ухмыльнулся, — очень эффективный отдел. Раз случай был, — он по-мальчишески улыбнулся, отпил чая и пожал плечами, — не знаю даже, почему Шен за него взялся, личное что-то, наверно… или друзья попросили, не знаю, короче. Один сильно хитрожопый господин решил строить таверну в элитном районе столицы, сделал всё как положено, купил проект, утвердил в управлении архитектуры, заплатил налоги и стал строить. А потом через время оказалось, что проект был на два этажа, а построил он три. — Король улыбнулся как фокусник, запускающий руку в шляпу, Вера замерла в ожидании кролика:

— И?

Король шкодно улыбнулся, затягивая развязку, пожал плечами:

— Ну, вообще-то, это не особенно серьёзное правонарушение, его бы обязали заплатить штраф и убрать лишний этаж, и всё. Но, видимо, кто-то в управлении архитектуры имел на него зуб, или может соседи этого умника были на него крепко злы, но они через кого-то добрались до Шена, попросили и он взялся. И в одно прекрасное утро, придя в свою почти достроенную таверну, хозяин обнаружил, что весь третий этаж аккуратно сложен у входа в виде груд битого кирпича и строительного мусора, а ко входной двери топором пришпилена штрафная квитанция.

Вера поражённо подняла брови:

— Сурово.

— Зато как действенно! — запрокинул голову король. — Такие акции создают эффект всеведения власти, люди живут с постоянным ощущением, что «они» следят за каждым шагом. Когда народ знает, что возмездие может свалиться из ниоткуда, то грешит гораздо меньше. После появления в столице Шена уровень подобных правонарушений ощутимо упал. Со временем на него переложили охрану важных персон, операции по освобождению заложников, сопровождение важных грузов, карательные акции по контрабанде, скупке краденого, рэкету, всякой организованной преступности. — Король вздохнул и чуть печальнее сказал: — Он и за границей что-то делает, даже я не знаю, что. Это, знаешь, как говорят — правая рука не в курсе, что делает левая? Вот он и есть моя левая рука, о деятельности которой вообще никто ничего не знает.

Вера отвела глаза, посмотрела в камин, где потрескивали прогорающие поленья.

«Не слишком ли много власти и свободы для «друга детства»?

Да и какой он, к чертям, друг — он вдвое старше тебя! Ваше детство разнесено во времени лет на десять-пятнадцать, вы не могли дружить так давно.»

— Я давал ему всё, что он просил, и даже больше, — печально вздохнул король, посмотрел на Веру и развёл руками, — но это ни к чему не привело. Его дружба не продаётся, он служит Карну и плюёт на меня.

«А по-моему, он просто тебя за что-то не любит, так же, как и меня.»

— Он низкого происхождения, — король смущённо улыбнулся и пожал плечами, — не вхож во дворец. А мне очень хотелось видеть его во дворце, поэтому я сделал его министром. — Он допил чай и поставил чашку на столик, вздохнул: — Я вознёс его так высоко, как только мог, но он всё равно не стал ко мне ближе. — Король посмотрел на Веру и печально дёрнул уголками губ, обозначая фальшивую улыбку. — Тронный зал — самое одинокое место в королевстве.

Она смущенно опустила глаза, не зная, что ему ответить. Он взял себя в руки и улыбнулся веселее:

— Эй, ладно, давай не будем грустить, а? Наливай ещё чаёк и сменим тему, а то я смотрю, ты совсем расстроилась.

«Я скорее задумалась, ваше любящее недоговаривать величество.»

Она молча встала за чаем, принесла и опять забралась в кресло с ногами, сбросив босоножки, подала королю чашку.

— Расскажи мне о войне с Цыньянской Империей, — попросила она. — Господин министр немного просветил меня по истории континента, но дошёл до войны сорокалетней давности и съехал с темы. Мне показалось, ему неприятно об этом говорить.

— Ещё бы, — криво улыбнулся король, утыкаясь носом в чай, — Шен — яркий представитель последствий этой войны. Он наполовину цыньянец, но вырос в Карне, а их тут не особенно любят.

— С чего началась война? — Вера поспешила увести тему подальше от его любимого министра, а то король опять расчувствуется. Он вздохнул:

— Цыньянцы не поделили власть, как обычно. Император Ву был очень мирным и мягким правителем, к тому же, он был уже стар, а его наследники пока были слишком молоды и неопытны в подковёрных интригах, чтобы вовремя распознать начинающийся переворот и подстроиться под настроения большинства. — Он помолчал, отпил чая. — Империя тогда состояла из восемнадцати провинций и двух крупных островов, в каждой провинции был свой правитель, собирающий налоги и содержащий армию и флот, следящий за соблюдением законов и прочими государственными делами. Ну, это официально, — король двусмысленно поиграл бровями, — на самом деле в Империи тогда, да и во все времена, правитель провинции — местный бог. Он мог творить что угодно, издавать любые указы, Империя большая, даже если кто-то пожалуется на правителя императору, то пока письмо дойдёт до императора, пока пройдёт все инстанции в столице, пока придёт ответ… Короче, у правителя уже пройдёт очередная блажь и начнётся новая.

Вера поёжилась, король вздохнул и криво улыбнулся:

— А ещё у цыньянцев разрешено рабство, там процентов десять-пятнадцать населения — рабы. Их жизнь полностью зависит от хозяина и ни копейки не стоит. Впрочем, жизнь крестьянина или солдата тоже не дорога, там аристократы ценят и уважают только других аристократов, простые люди — грязь под ногами, правитель может убивать их сотнями ради забавы. Короче, жизнь Империи полностью зависит от правителей провинций. И император должен поддерживать с правителями очень тёплые отношения, потому что они не только его глаза, уши и руки на местах, но ещё и те, на ком держится его власть и спокойствие Империи. И если они недовольны, они собираются вместе и устраивают очередную войну, организовывая старому императору «самоубийство» или «отречение», а на его трон садится кто-то из правителей.