Возможно, глупость, но с каждым днем я чувствовала, как сил в этой хрупкой на вид оболочке становится все больше.

— Ты прав, при желании все он сможет. — Я тяжело вздохнула. — Поэтому надо как можно скорее брать быка за рога — начинать учиться. Не только ради возвращения домой, но и чтобы быть в состоянии себя защитить. Когда начнем?

— Как прибудем в поместье Воронцовых, так сразу и возьмемся за покорение магических вершин, — заверил меня лисочерт.

Задрав ноги для выполнения «ножниц», я спросила:

— И сколько будем ехать?

Это ж если в карете, то доползем не раньше, чем через неделю, а может, и того дольше будем тащиться. Целую неделю в одной карете с Анной — то еще будет испытание для моей нервной системы.

— К обеду будем в Ростове, а уже завтра в Ялите. — Приблизившись, Чет ударил меня по коленке, чтобы выпрямила. Не халтурила и выполняла упражнение как надо.

Видимо, уже начал входить в роль учителя.

— Так быстро?!

— А ты хотела, чтобы было долго? На дорогах нынче небезопасно. Опять же Игорек плешивый может активизироваться. А порталами и быстро, и надежно. Моргнуть не успеешь, как окажешься в Ростове. Красивый город!

Порталами?

Сказочный мир продолжал удивлять своими чудесами.

Когда в дверь снова постучали, я заканчивала последнее упражнение.

— Входите!

— Мы все передали, барыня, — заискивающе улыбнулась Варя. — Можно теперь начать вас собирать?

— Теперь можно и начать.

Варя тут же просияла и пригласила меня пройти в ванную. Лада ринулась к кровати, а Млада — к платяному шкафу. Чет остался на подоконнике заниматься своим маникюром, но служанки его не замечали.

Умывшись и хорошенько надраив с помощью зубного порошка зубы, я вернулась в спальню. Надела нижнее белье, из тончайшей ткани панталоны и сорочку, корсет, который попросила зашнуровать не слишком туго, а вернее, совсем не туго. После чего устроилась в кресле за туалетным столиком.

— Как княгиня восприняла мои просьбы? — спросила у Вари, приступившей к моей прическе. — За Беляной кого-нибудь отправила?

Кашлянув, служанка опустила взгляд.

— Варя-я-а-а… — Я мрачно сощурилась, уже догадываясь, что мой приказ не исполнили.

— Княгиня Ольга просила передать, что слуг в поместье достаточно и в новых нет нужды. А еще, что нет времени и…

Я едва не зарычала.

— Барыня, не гневайтесь, не гоните! — Варя бухнулась на колени, а за ней последовали остальные.

— Многоликим заклинаю, мы о вас хорошо позаботимся!

— Встаньте, — велела им и сама поднялась.

Плевать, что прическа не окончена. Кажется первый бой будет даже раньше, чем я предполагала.

— Отведите меня к княгине.

Ну свекровь! Ну щучка вяленая! Не на ту напала!

Под мрачное сопение служанок я шла по коридору и пыталась успокоиться. Мое недовольство собой (а как прикажете быть собой довольной, когда я в руках Андрея растеклась как подтопленное масло на бутерброде вместо того, чтобы быть тверже сухарика?) и злость на княгиню могли сослужить мне плохую службу. Умом-то я хорошо понимала, что права и свободы нужно отстаивать не скандалом, а аргументами и твердостью. Только эмоции бурлили, как зелье в котелке ведьмы, и от обиды на слова князя, и от несправедливого и совершенно неуважительного отношения его семьи.

Меня тут явно за мебель посчитали, ненужную, но дорогую как память о дарителе, иными словами — батюшке-императоре. Да и от той лучше со временем избавиться, отправив на чердак, а если и доставать, то только по великим праздникам.

К тому моменту, как мы остановились у дверей, что тут же передо мной услужливо распахнули, я все же задавила кровожадные порывы, подышала как следует, заставляя сердце биться ровнее, и… поняла, что моя выдержка полетела в бездну.

Я предполагала, что служанки приведут меня в покои княгини Ольги, которая спешно собирается домой. Спешно, потому что меня она торопила, как командир новобранца в армии. Но я никак не ожидала увидеть просторную столовую и расчудесное семейство за завтраком. За окончанием завтрака…

Мать Андрея сидела во главе длинного стола, Анна по правую от нее руку, а Наташа почему-то чуть в отдалении слева. И по всему выходило, что меня сегодня вовсе кормить не собирались. Только одеть, обуть, причесать…

И пинком под зад отправить в телепорт.

Прелесть какая!

Для них мое внезапное появление явно стало сюрпризом. И если Наташа мне робко улыбнулась, то княгиня Ольга едва уловимо поморщилась, Анна, хмыкнув, и вовсе отвернулась. Но на последнюю мне было начхать.

— Что вы себе позволяете? — быстро «оправилась» от удивления мать Андрея, даже не приветствовав меня как полагается. — Являться в несобранном виде — неприлично! Неужели вас ничему не обучали в доме отца?

— И вам доброе утро, матушка.

Дорогая свекровь поперхнулась воздухом и даже слегка побагровела.

— И вам дорогие сестры тоже… доброе.

Нет уж, безобразного скандала я не закачу, но и мой метод вам вряд ли понравится!

Не дав им вставить и слова, язвительно продолжила:

— А мне казалось, что неприлично — это оставить свою невестку голодной перед длительным путешествием.

На ум приходили совсем иные слова, но я сдержалась.

То, как пошла пятнами Анна и на мгновение смутилась княгиня, сказало мне куда больше!

— Мы торопимся, — не удержалась средняя сестрица Андрея. — Меньше спать надо было!

— Анна! — одернула ее мать семейства.

Вряд ли потому, что девушка гадость сказала. Просто нечего выдавать аргументы для укрощения строптивой невестки раньше времени.

План этих интриганок был прост до безобразия. Легко же указать дурочке на ее место, когда о ней вроде как проявляли заботу? Служанки разбудить пытались? Пытались. И не один раз, судя по их словам. А то, что я вовремя не встала, да еще капризничала — мои заскоки и капризы. Так что не успела вовремя встать — езжай голодной.

В назидание и в качестве дрессировки.

Вообще я сплю чутко, и, если бы они битый час стучали в дверь, Чет совершенно точно встревожился бы и разбудил меня.

Что-то мне подсказывает, что моя побудка была в один заход: робкий стук, шушуканье за дверью и наглое вторжение.

— Если бы вы отправили служанок разбудить меня раньше, то мы бы сейчас не пикировались словами и взглядами. — Я била наугад, но попала в яблочко. Анна дернулась, выдавая себя с головой. — Думаю, Андрею будет интересно узнать, какой заботой окружила семья его молодую жену.

— Да кому ты здесь нужна?! Ему? Вот уж не думаю! — Точка кипения малолетней стервы достигла нависшей отметки. — Пустышка, навязанная девица без силы! И то, что ваш брак равный…