Ась?

— Анна! — княгиня Ольга не кричала, но от ее тона даже мне сжаться захотелось.

Не сжалась — задумалась. Что означает равный брак? Мне хватило ума не спросить вслух. Но думать-то мне никто не запрещает… Если брак равный, значит, я во всем равна мужу? То есть это не мне перед его семьей прогибаться надо, а им передо мной? Спасибо тебе, Аннушка, за полезную информацию! Прям камень с души сняла!

— Я рада, что вы вспомнили о моем новом статусе, — между тем сообщила Воронцовым и прошла к столу, бегло осмотрев все, что на нем было. — Анне десерт не подавать, — отдала приказ молчаливым слугам, застывшим истуканом, а шокированной девице пояснила: — От обильного количества сладкого случаются вспышки гнева, которые мы изволили только что наблюдать. Это вредно для здоровья, дорогая сестра. Пока Андрюши нет, я должна позаботиться о вас.

А подтекстом: раз ваша маман этого сделать не в состоянии. Не в состоянии вбить в завистливую голову элементарные правила вежливости и понятия о приличиях.

И снова слугам:

— Мне, пожалуйста, принесите приборы и положите их во главе стола.

— Дак ты смеешь?! — зашипела Анна, но, вздрогнув, тут же умолкла.

Эгей, а матушка под столом, видимо, пнула дочурку.

Реагировать на выпад этой раскрасавицы я не стала. Зачем? Сейчас меня интересовала не она. Я смотрела княгине прямо в глаза. Если начнет скандалить — проиграет.

Слуги дернулись, но замерли, что, естественно, не осталось мной незамеченным.

— Матушка, мне приятно знать, что вы печетесь о моем образовании, но смею вас заверить, мой батюшка не жалел денег на учебу единственной наследницы. У меня было все только самое лучшее, и учителя тоже были лучшие из лучших, — сказала я с милой улыбкой. — Но если вы настаиваете, полагаю, мы можем вспомнить правила этикета вместе. Уверена, нам всем такие упражнения пойдут на пользу…

Княгиня дурой не была и намек на собственную оплошность поняла.

— Мне повторить приказ? Может, я тихо говорю, и меня не слышно? — обратилась я к слугам.

— Никак нет, барыня, — отреагировал самый старший из прислуги, так и не дождавшись реакции Ольги. — Мигом все исполним!

— Прекрасно! И прикажите послать экипаж в поместье Вяземских за моей служанкой Беляной.

Приборы свекрови и опустевшую тарелку споро убрали со стола, а бокал переставили по левую руку от меня. При этом вид у слуг был сожалеющий. Ну-ну…

Пауза затягивалась. Лицо Анны наливалось, как спелое яблоко: сначала порозовело, потом пошло безобразными красными пятнами. Сама же свекровь смотрела, прищурившись, но молчала. То ли была слишком удивлена моему напору, то ли пыталась сообразить, к чему бы придраться, но никак не могла зацепиться в моих словах хотя бы за что-то. И эта заминка лишь подтвердила мои догадки касаемо равного брака.

Не мне суждено быть на вторых ролях. Совсем не мне…

Наконец собравшись с мыслями, княгиня приоткрыла рот, однако произнести ничего не успела. Помощь пришла, откуда я ее совсем не ждала.

— А я говорила, маменька, что пока братишки нет, место князя за столом надлежит занимать его жене. Брак равный, самим Многоликим одобренный и благословленный, — бесхитростно и с улыбкой, лишенной лукавства, искренней, сказала Наташа. Смутившись под злыми взглядами родных, горестно вздохнула и добавила: — И мне десерт не подавайте. У меня тоже, похоже, эти самые вспышки…

Я едва подавила смешок, готовый сорваться с губ. А не так проста младшая сестренка Андрея, не так проста… Но и мне не враг, и это главное!

— Мы закончили, — холодно бросила княгиня и царственно поднялась.

За ней из-за стола поспешно подскочила Анна. Наташа же тяжко вздохнула. Она еще не доела и явно все же хотела десерта.

— А вам, милая дочь, должны были передать, что слуг в поместье достаточно, по приезду в Ялиту вы можете выбрать любую из служанок для личных нужд.

— Непременно выберу, — заверила княгиню и, улыбнувшись, сказала: – После представления меня, как хозяйки. Я не собираюсь отказываться от своих обязанностей и непременно стану для мужа поддержкой. И очень рассчитываю на вашу помощь, матушка. Ваши знания и опыт пригодятся мне при управлении поместьем в отсутствии Андрея.

Перекосило Ольгу знатно. Я даже распереживалась, как бы она так и не осталась в таком перекошенном состоянии. Вон никак не может перестать кривить губы и щурится так, словно вот прямо сейчас готова атаковать.

Нет, ну а чего она ждала? Что я забьюсь в угол и буду тихо-смирно ждать возвращения Воронцова? Увольте! Мне здесь жить, не знаю как долго, но все же!

— Если ваши намерения искренние, то вы должны понимать, что мы торопимся, и поездка за вашей служанкой — напрасная трата времени!

— Уверена, Андрей бы не только понял, но и одобрил мое желание видеть подле себя расторопную и исполнительную служанку. Уж Беляна непременно разбудила бы меня вовремя.

Ответом меня не удостоили, обратились к младшей сестре Андрея:

— Наташа, идем!

Таким голосом впору собак тренировать: сидеть! лежать! фас!

— Она еще не закончила, — не удержавшись, вмешалась я. — К тому же, мне бы хотелось послушать о Черноморье. Никогда там не бывала. И буду только рада компании Наташи, тем более нам все равно придется подождать прибытия моей служанки. Почему бы не сделать это за чашечкой чая с десертом?

Может быть, Ольга нашла бы достойный аргумент, к примру, смена одежды, но не сложилось. Наташа поспешно заверила, что с удовольствием поболтает со мной за завтраком.

Только сейчас я заметила, что все трое были в домашних платьях! Одна я была готова к дороге, за исключением прически, но все же! А ведь мне не сразу в глаза бросилось. Софьины воспоминания подсказали, что в таких нарядах в дорогу не отправляются, да и вообще носа из дому не показывают.

Какая все-таки… щука эта княгиня! Как есть щука!

— Прошу не задерживаться, — вынужденно сказала свекровь и привела ровно тот аргумент, о котором я думала: — Наташе еще нужно будет сменить платье на дорожное.

Мне очень хотелось съязвить по этому поводу, но я все же заставила себя сдержаться, лишь с улыбкой отметила:

— Вам, матушка, с Анной тоже не помешает. — Устроилась во главе стола, и слуги тут же засуетились, неся завтрак для меня и десерт для Наташи.

Молодцы! От меня-то приказа не давать Наталье сладкое не поступало.

— Приятного аппетита, — все же вспомнила о том, что такое этикет, княгиня и плавно удалилась вместе со взбешенной Анной, не дожидаясь моего «благодарю».

Не успела я перевести дух после битвы с двумя акулами (вернее, пираньей и щукой), как была огорошена вопросом Наташи:

— Софья, а вам уже передали письмо от брата? — Девушка смотрела на меня серьезными, не по годам мудрыми глазами. — Если нет, вам непременно следует его попросить. Мне, конечно, влетит за то, что вам рассказала, но… Это ведь неправильно! И брат разгневается по возращении…