– Бегом, курвины дети! – Злобный крик Бьерна хлестнул по нервам, как удар током. – Не спать!

Роберт подскочил и рванул с места на зависть всем бегунам, сквозь пламя и дым, к виднеющемуся вдалеке горно-обогатительному комплексу, стреляя на ходу и вопя что-то нечленораздельное, выплескивая в крике страх смерти и ненависть к врагу, несущему эту самую смерть.

Заметил, как упал, точно споткнувшись, Трэджан. Осел, прошитый лучом ионного орудия, кто-то из бойцов первого отделения.

– Отходим! – Вопль лейтенанта прозвучал отчаянно, почти истерично. – Третье отделение прикрывает, другие забирают раненых!

Роберт отпустил спусковой крючок и, не меняя обоймы, бросился туда, где хрипел и плевался ругательствами Трэджан.

– Зацепили, ублюдки, – просипел тот, обнаружив рядом друга. – Чтобы их всех…

– Идти сможешь?

– На одной ноге, елки-палки.

Не задавая больше вопросов, Роберт помог уроженцу Аляски встать и, обхватив за пояс, потащил прочь.

Грохотали автоматы и пулеметы, негромко хлопали снайперские винтовки, тявкали рейлганы. Трэджан ругался, как сапожник, временами рычал от боли, а Роберт волок его и волок, не обращая внимания на то, что ноги дрожат, одежда под комбинезоном промокла от пота, а голова гудит, точно колокол.

Лишь оказавшись под прикрытием холма, позволил себе опуститься на землю.

Несколько минут сидел, ничего не слыша, кроме грохота крови в ушах и стука собственного сердца.

– Провалилась наша атака, – прошипел Трэджан сквозь зубы. – Что там у меня с ногой, погляди?

Коленный щиток, куда угодил не один плазмоид, был оплавлен, все вокруг него тоже.

– Пусть Мак-Канн смотрит, сомий хвост, – ответил Роберт, оглядываясь в поисках медика.

Ждать его пришлось недолго. Мак-Канн, на чьем бронекостюме чернели следы от вражеских попаданий, закончил возиться с раненым из третьего отделения и поспешил к ним.

– Жить будешь точно, – сказал он, откладывая рейлган и снимая с пояса сумку с инструментами.

Бой почти затих, лишь рокотали продолжающие кружить в небесах ударные корабли, истратившие боезапас, да доносилась издалека пулеметная стрекотня.

Офицеры собирали солдат, пересчитывали подчиненных, выясняя, сколько народу сгинуло в пылу быстротечной и очень неудачной атаки.

Подошел Бьерн, из-под шлема блеснули его мрачные глаза.

– Что дальше? – спросил Роберт.

– Лейтенант погиб, я пока за него, – отозвался сержант, в голосе его прозвучала злость. – А вообще кто мог знать, что их там так много? Мы думали – максимум одна боевая бригада, ну две…

– Важное место, должно быть, раз они его так защищают. – Роберт пожал плечами. – Много погибших?

– Трое, но все в других отделениях. Еще трое раненых. – Бьерн глянул на Мак-Канна. – Как закончишь, несите его в тыл, вон к той скале. Обещали прислать корабль. А ты, Кузнецов, через час сменишь Тимура на наблюдательном пункте.

– Хорошо. – Роберт посмотрел в сторону холма, на вершине которого, в небольшой ложбинке, устроился снайпер.

– Не «хорошо», а так точно. – Сержант развернулся и зашагал туда, где над телами погибших стояли мрачные бойцы третьего отделения.

* * *

Ветер рвал в клочья столбы дыма, поднимающиеся от сбитых десантно-штурмовых кораблей, выл тоскливо, как потерявшая щенков собака. От этого унылого звука хотелось спрятаться, зарыться в сухую землю Дракона, никогда не видавшую дождей, и остаться под ней навсегда. Солнце медленно опускалось прямо за горно-обогатительный комплекс, слепило глаза.

Находящемуся на наблюдательном пункте Роберту все сильнее хотелось спать.

С момента неудачной атаки прошло три часа, и за это время не случилось ничего примечательного. Десантные корабли забрали раненых, в том числе и Трэджана, солдаты установили несколько больших, снабженных тамбурами палаток, в одной устроился штаб, в другой поместили столовую.

Примерно час назад попытались вытащить оставшиеся после атаки тела, но эту попытку сорвали форсеры-снайперы, и трупов в окрестностях горно-обогатительного комплекса стало еще больше.

Роберт услышал за спиной шорох и обернулся.

– Это я, – сказал Шриван. – Решил проверить, как ты тут. В час одиночества поддержи брата своего – и тем заслужишь благословение небес.

– Ты что, все Девятикнижие наизусть знаешь? – спросил Роберт, узнав цитату из священных текстов.

– Не все, видит Единый, – ответил Шриван, – но многие главы, особенно из Книги Начала, помню наизусть. Мне ее бабушка читала на ночь вместо сказок.

– Понятно. – Роберт повернулся на донесшийся сзади шум мотора, увидел, как к штабной палатке подруливает тяжелый транспортер, стоящий на шести парах толстых колес. – Это еще что, подкрепление прибыло?

– Честно говоря, не знаю, – сказал Шриван.

Из штабной палатки вышли двое офицеров, за ними полковник Ниеминен, узнаваемый даже с такого расстояния благодаря высокому росту и рыжим, как пламя костра, волосам.

В задней части транспортера открылся люк, спешно выбравшиеся из него солдаты, облаченные в комбинезоны и маски, выстроились и отдали честь. Полковник кивнул, что-то сказал им, и вновь прибывшие забрались обратно в кузов.

А через пять минут из него с лязгом и гудением выпрыгнуло чудовище.

Оно напоминало громадную, ощетинившуюся пушками и пулеметами бескрылую птицу из металла. Впечатление усиливали гнущиеся назад ноги с толстыми плоскими «пальцами» и форма кузова.

– Ничего себе, – прошептал Шриван благоговейно. – Это еще что такое? Шагающий танк?

Вслед за первым монстром из транспортера выбрался второй, третий.

Вскоре перед полковником стояли шесть поблескивающих на солнце боевых машин. У каждой имелось по две мощные автоматические пушки, по пулемету под кабиной.

– Похоже, что именно танки. – Роберт облизал губы, ощутил шершавую внутреннюю поверхность маски. – Вот так сюрприз.

Полковник махнул рукой, и шесть машин, неспешно переставляя похожие на конечности кузнечика ноги, двинулись к передовой. Тут же ожили наушники в шлемах солдат.

– Всем приготовиться к атаке, – послышался в них голос майора Марджена. – Во славу Единого и Матери-Земли покажем этим уродам, как сражаются настоящие люди!

– Да мы всегда готовы, – пробормотал Роберт, на всякий случай проверяя, заряжен ли автомат.

Шриван со щелчком вставил на место кассету с гранатами.

Танки перевалили через гребень одного из холмов и, оставляя в почве глубокие следы причудливой формы, зашагали в сторону горно-обогатительного комбината.

– Интересно, сколько они весят? – спросил Роберт, закусывая губу.