– Много, – отозвался неслышно подошедший Бьерн. – А вообще для форсеров эти штуки станут неприятным сюрпризом.

Танки вошли в зону поражения, и тут же от ближнего к людям цеха, больше всего пострадавшего во время атаки, выстрелили из ионного орудия. Голубой луч ударил в нос кабины и рассыпался искрами.

– Ничего себе, хренота какая, – восхищенно прицокнул языком Кампински.

Выстрелы следовали один за другим. Десятки плазменных шаров взрывались, окутывая танки пламенным ореолом, били разряды ионных орудий. Но машины продолжали шагать, медленно и уверенно, как ледник, сползающий с горы.

А затем они одновременно открыли огонь. Двенадцать стволов извергли потоки снарядов. По стене цеха побежали, перекрещиваясь, дымные линии, несколько сошлись в одной точке, огромный фрагмент провалился внутрь, из дыры наружу ринулось облако пыли.

– Вперед, – сказал Бьерн. – Особо не торопиться. Огонь пока не открывать, обходить танки слева.

Вслед за их взводом двинулся второй, третий, весь полк, кроме резерва, снялся с места. Успели пробежать не больше десятка метров, когда ближний цех не выдержал огня танков. Одна из стен обрушилась, за ней вторая, и сверху легла развалившаяся на куски крыша.

Донесся тяжелый гул, правая труба зашаталась, стали видны перебегающие по развалинам фигуры.

– Огонь! – скомандовал Бьерн. – Боеприпасы не тратить! Наша задача – занять автопарк, вон он, слева виднеется. Ну, или что от него останется.

Танки начали стрелять чуть реже, тоже берегли снаряды.

Из-за здания автопарка в небо вылетела похожая на ангела фигура, со свистом понеслась к людям. За ней показалась еще одна, вторая, третья, быстро выросли, стало видно чудного вида оружие с лезвиями, надетое на мускулистые руки, остающиеся в воздухе синеватые следы.

– Единый, это еще что?! – выкрикнул Гарри.

– Враги, – отозвался сержант. – Стреляйте по ним!

Форсеры, летящие благодаря широким, укрепленным за спиной реактивным ранцам, открыли огонь первыми. Пламенный вал рухнул на бегущих людей сверху, многих сбило с ног.

Роберт успел подумать, что как здорово, что они оказались чуть в стороне, поймал одного из врагов в прицел и дернул спусковой крючок. Автомат вздрогнул, пули с визгом ушли в небо.

Летучие форсеры двигались слишком быстро, люди не успевали прицелиться, как враг оказывался совсем в другом месте.

– Шустрый, – пробормотал Роберт, выдергивая пустую обойму и доставая новую. – Сейчас вам…

Крикнул что-то победоносное Тимур, один из «летунов» камнем рухнул наземь, как сбитая птица.

Но форсеры не задержались, чтобы отомстить за соратника. Оттолкнувшись от земли и промчавшись над обычными солдатами, они ринулись туда, где в центре строя атакующих величаво двигались танки.

С земли по «летунам» палили из всего, что есть, один угодил под выстрел из рейлгана, завертелся на месте, точно сошедшая с ума муха, а затем взорвался. В воздухе повисло огненное облако, к земле полетели обломки. Второй, попавший под танковый снаряд, просто разлетелся на куски.

Но пятеро добрались до цели. Трое приземлились и ринулись в атаку, пустив в ход укороченные плазменные пушки, еще двое зависли в воздухе. Оба вскинули левую руку с необычного вида коротким оружием, оснащенным овальным широким стволом.

Ничего не появилось из него, над полем боя пролетел почти неслышный взвизг, и два танка замерли на месте. Но экипажи других не растерялись. Не обращая внимания на атакующих с земли форсеров, перевели стволы пушек вверх.

От болтавшихся в воздухе «летунов» в считаные мгновения не осталось ничего. Оставшиеся на земле задействовали ранцы, пытаясь взлететь, но кинжальный огонь обрушился на них с нескольких сторон.

Через считаные мгновения все оказалось кончено.

– Не стоять! – подстегнул собственных бойцов Бьерн.

– Как же, постоишь тут, – пропыхтел Роберт, вслед за сержантом ускоряя шаг.

По дуге обогнули лежащий на брюхе десантно-штурмовой корабль.

В лобовой броне его виднелось небольшое отверстие, оставленное ионным орудием, корпус выглядел совершенно целым, зато одно из крыльев напоминало гармошку.

Роберт бежал, пригнувшись, привычно закладывал петли, чтобы сбить прицел врагу. Автопарк приближался, становились видны дыры в его стенах, темный проем, оставшийся от выбитых ракетой ворот.

Дружный залп с той стороны стал для атакующих неприятным сюрпризом.

– Залечь! – Эту команду сержанта услышали, наверное, и за сотни метров.

– Оххрр! – просипел Роберт, со всего маху ударившись о землю и вышибив из груди воздух. – М-мать вашу!

Успел повести стволом, выискивая цель, и в этот момент перед лицом что-то взорвалось. Поле зрения заполнило желто-оранжевое, клубящееся пламя, а потом стало темно.

Диадему люди начали осваивать не так давно, всего полвека назад. Но за это время они успели построить на ее поверхности многочисленные города, фермы, санатории и исследовательские центры.

А в космос вывели спутники.

Один из них, предназначенный для наблюдения за светилом системы – довольно неспокойной звездой класса F, и зафиксировал появление рядом с планетой объекта, напоминающего гусеницу с массой в сотни тысяч тонн.

Спутник даже передал на Диадему изображение этого объекта, но к тому времени, когда удивленные астрономы начали спешно перенастраивать собственные инструменты, «гусеницы» в космосе уже не было.

Рассыпаясь на сегменты, она громадным метеоритом входила в атмосферу. Гибли существа, выполнившие свое предназначение, обгорали укрытые прочной оболочкой «пассажирские отсеки», внутри которых дремали зародыши тех, кому предстояло осваивать планету.

В плотные слои вошло около двух десятков таких «отсеков», похожих на огромные шайбы. Большая часть их рухнула в море и сгинула навсегда, но нескольким повезло больше.

Жители небольшого поселка, расположенного на берегу океана, могли видеть, как прямо над ними промчался ярко светящийся метеорит, и слышать гром, когда он рухнул за ближайшим лесом.

Отправленные в ту сторону смельчаки обнаружили наполовину торчащий из земли плоский «волчок» диаметром в несколько десятков метров и толщиной в полдюжины, покрытый черной коркой нагара. Он выглядел однозначно мертвым, внутрь заглянуть не удалось, и обитатели поселка, отправив гонца с новостью к властям провинции, успокоились.

А под коркой тем временем неспешно пульсировала жизнь. Нервная система «волчка», представляющего собой один большой организм, пережила стресс спуска через атмосферу и чудовищной силы удар, и теперь потихоньку восстанавливала сама себя и исследовала окружающую среду. Готовились к выходу наружу существа, напоминающие огромную саранчу с шестью лапками.