— Своих слов я назад не беру. Если помощь понадобится, что делать знаешь. Будь здоров, Фрол Селиванович!

С этими словами Ягуся ушла из горницы, быстро обулась и оделась, чтобы после стремительно покинуть дом кузнеца. Она шла быстро, на ходу раздраженно поправляя надетую наспех одежду и не сразу сообразила, что оказалась рядом с домом мельника. Только поскользнувшись и чуть не упав, Злата, наконец, остановилась и огляделась. На обычно людной в такой час улице было пустынно, но не это насторожило девушку. Ее донельзя озадачила выскочившая из родного дома мельничиха, едва удерживающая обеими руками две большие явно недавно набитые пухом подушки. Федора тоже заметила Златославу и резко остановилась.

— Ой, Златушка, а чегой ты тут опять объявилась? — задала вопрос удивленная женщина, даже забыв поприветствовать девушку.

— Здравы будьте, Федора Никифоровна! — вежливо поздоровалась Яга и поспешила соврать что-то правдоподобное. — Да, вот вчера мяса купить не успела, сегодня к Фролу пошла, а ему сейчас не до меня особо. Думаю, к кому теперь податься.

— И тебе по здорову, Златушка! — исправилась мельничиха и, кивнув на свой дом, предложила. — Ты вона к нам зайди. Девчонки мои тебе сколько надо отрежут, мы давеча телуху зарезали, так что мясо есть.

— Спасибо, Федора Никифоровна! — поблагодарила Баба Яга женщину и, не удержавшись, спросила. — А вы спешите-то куда, да еще и с подушками?

— Царь-батюшка пожаловал, — чуть понизив голос, восторженно сообщила Федора. — Сам он, да двое бояр в общинном доме расположились, а кметей егойных на постой деревенские разобрали. У свахи моей двое остались. Вот несу ей подушек хороших. Люд-то столичный, чай привык к перинкам помягче, а у свахи не подушки — стыдоба сплошная!

— Так завтра же должны были явиться, — растеряно пробормотала Злата.

— Верно, говоришь. — подтвердила кивком женщина. — Да только ж, енто же царь! Вот он и прибыл раньше.

От такого заявления. Ягуся едва не хихикнула, но быстро взяла себя в руки.

— А что ж, царь-батюшка уже к Бабе Яге направился? — осторожно поинтересовалась Златослава.

— Нет. — серьезно покачав головой, ответствовала мельничиха. — Староста отговорил. Вот еще на ночь глядя к Яге суваться! Вдруг еще проклянет чем? Али заплутает батюшка наш? Да мало ли худого в сумерках ночных произойти может? Не-е-э, утро вечера мудреней! Вот после утреней зорьки, да с подарочком каким, тогда как-то спокойнее будет…. Ох, Златка, заболтала! Пошла я. Прощевай!

— До свидания! — уже вдогонку крикнула царевна и поспешила к дому мельника.

Возвращалась Златослава к опушке растерянная и все еще расстроенная, но утешало одно, все, что нужно она купить успела. Как и было обещано, стоило Яге подойти к лесу, как из-за заснеженных молоденьких елочек вышел к ней Прокопий. Леший сразу приметил, что еще несколько часов назад веселая и довольная жизнью Ёжка как-то погрустнела.

— Что стряслось, девонька? — осторожно поинтересовался у нее старичок.

— Ничего, — тряхнула головой Ягуся и постаралась улыбнуться. — У меня к тебе, Прокопий, просьба будет. Тут за полоскальным камнем приглядеть надо и ежели к нему здоровый такой парень подойдет, кузнец сколкинский, надобно мне будет сообщить и ежели не трудно, то и до опушки снова доставить. Сможешь?

— От чего же не смочь? Смогу, — уверил девушку леший и, прищурившись, спросил. — Тебе он по делу какому или женихаться?

— По делу, — скрипнув зубами, ответила Баба Яга и решила уж сразу все новому знакомцу разъяснить. — Я уважаемый, Прокопий, «женихаться», как вы выразились, не собираюсь ни с кем. Во-первых, у меня сейчас первейшая забота это дочка, и мужики чужие мне даром не нужны и за деньги не надобны! Во-вторых, если Хмурич не просветил — я дочь царя Кощея и с простым кузнецом женихаться, только батюшку позорить. И раз уж мы все разъяснили, может, уже вернемся к Избушке?

— Етишкин свет! — только и смог вымолвить ошеломленный такими новостями леший.

— Просто у кузнеца сестра меньшая больна шибко, — со вздохом пояснила как-то вмиг сникшая царевна. — Я ее лечу.

— Ты, девонька, не сердись на старика, — успокоился и примирительно попросил Прокопий. — Я же не со зла. Ты девка-краса, он парень молодой, вот я грешным делом и подумал, что жених он тебе.

— Со всяким бывает, — тихо проговорила Златка и устало так добавила. — Домой хочу, мочи нет!

— Ой, пенек я трухлявый! Сейчас, девонька! Сейчас, — с этими словами леший поспешил творить проход.

В этот раз созданный из снежинок проход не вызвал у Златославы того бурного восторга, что был в тот момент, когда она узрела его впервые. Сейчас девушка была слишком расстроена и растеряна. К тому же она чувствовала себя такой уставшей, словно бревна ворочала.

Вслед за лешим Яга быстро миновала проход и вышла вблизи Избушки-на- Курьих-Ножках. Из кухонного окошка пробивался свет, а на подоконнике по ту сторону отчетливо виднелся пушистый бок прикорнувшего Терентия. Вот кошачьи уши дернулись, словно бы почувствовав появление подопечной, фамильяр поднял голову и, прижав розовый нос к оконному стеклу, принялся вглядываться в сгущавшиеся сумерки. Заметил Бабу Ягу кот почти сразу. Губы Златы непроизвольно растянулись в улыбку, и она помахала Рене. Когда же мгновением позже в оконном проеме показалась фигура Хмурича, державшего на руках малютку Василису, Ёжке стало значительно легче. И стоило только младшему лешему взять девочку за крохотную ладошку и осторожно помахать ею в ответ, все грустное забылось в один миг.

И чего только расстроилась? Всем мила никогда не будешь! Подумаешь, гадость сказали, усомнились в искренности поступка. Какое ей, Бабе Яге, до этого дело?! Главное, что она помогла больному ребенку. Главное, что сама знает — не было никакого злого умысла. Главное, что есть те, кто ей верит, кто ее любит и всегда ждет.

— Зайдете? — все еще улыбаясь и глядя в окошко, спросила у Прокопия царевна.

— Не, девонька, — отозвался леший и со смешком пояснил. — Дел у меня куча, да и тебе отдохнуть надобно, ты же едва на ногах держися. А за кузнеца не беспокойся! Если вдруг появится, я тут же к тебе явлюсь, да провожу, куда скажешь.

— Спасибо! — искренне поблагодарила Ягуся, повернувшись к старичку лицом.

— Ну, бывай, Ёжка! — махнув на прощание рукой, произнес Прокопий и шагнул в новый снежный переход.

— До встречи! — попрощалась с ним девушка и, сорвавшись с места, побежала к Избушке.

В Избушке было тепло, уютно и все плохое осталось где-то там за стенами, стоило только переступить порог кухни. И в этот раз все было так же, как и прошлым вечером. Марфа вязала, сидя на лавке у печи. Терентий, переместившийся поближе к домовушке, демонстративно принюхивался к доносившимся из печного нутра ароматам мясной похлебки и пирогов. Хмурич развлекал хохочущую малышку, то покачивая ее на руках, то разрешая дергать себя за волосы, уши и нос.