Пообещала Злата и вмиг зарделась, словно цвет маковый. Что она может?! Ведь о жизни замужней она толком-то ничего не знает, даром, что матерью уже стать успела.

— Не красней так! — развеселился батюшка-царь и, подмигнув, заверил дочку. — Верю, что стараться будешь. И княжич сам постарается, уж теперь ты мне поверь!

— Так как же зовут его? — набравшись смелости, снова спросила царевна.

— Зареслав Венцеславович Лиходольский, — наконец ответил ей отец и замолк, всматриваясь в лицо дочери в надежде, что промелькнет искра узнавания. — Не помнишь, да?

Златослава только головой печально покачала. Не помнила она его, хоть тресни!

— Ничего, — принялся утешать расстроенную Златку Кощей, — познакомитесь еще, никуда от этого не денетесь!

После этих слов задремавший было Терентий встрепенулся, насмешливо фыркнул и, скосив на девушку нахальный зеленущий глаз, выдал:

— Вот только ты так можешь: мамкой стать не родив, а женой мужа в глаза не зная!

— Терентий, оставь свои насмешки при себе, — погрозив коту, строго произнес Ростислав Всеволодович и вновь обратился к дочери. — Итак, Златослава Ростиславовна, теперь, когда ты согласие на свадьбу с княжичем дала, я тебе вот что поведаю. Род Змея Горыныча, как ты, надеюсь знаешь, древний очень и славен колдунами, а, следовательно, свадебные обряды там совсем не простые. Издавна князья Лиходольские помимо венчальных клятв перед Богами, еще и души молодых между собой связывают, чтобы жизнь избраннице продлить. Змеи то долго живут, куда дольше, чем колдуны, пусть даже и самые сильные. А ты сокровище мое не колдунья, увы, да и ведьмы из тебя не получилось. Баба Яга конечно дело иное и ежели сложится все у тебя с этим, жизнь долгая предстоит, но змеи все равно дольше живут.

— К чему ты, батюшка, свой разговор ведешь? — осторожно поинтересовалась Злата, когда Кощей вдруг замолк.

— Веду я к тому, что жених твой настоял на том, что бы брак колдовской был заключен и вот это тебе передать просил, — с этими словами Ростислав Кощей подвинул стоящую на столе шкатулку, на которую девушка до того момента не обратила внимание.

— Что это? — Баба Яга переводила настороженный взгляд с отца на шкатулку и обратно, не торопясь прикоснуться к вещице.

— Сама посмотри, — предложил мужчин, не скрывая насмешливой улыбки.

Ёжка подозрительно глянула на отца, потом посмотрела на шкатулку и, сглотнув, протянула к ней руку. Пальцы коснулись лакированной искусно расписанной крышки и замерли. Все равно назад пути нет, и раз уж она согласилась на свадьбу с княжичем, значит, и такой поворот событий должна принять. Девушка уже более уверенно притянула шкатулку к себе и без колебаний откинула крышку.

Внутри шкатулка была обшита черным бархатом, на котором четко выделялся красивый золотой перстень с крупным рубином. Царевна осторожно коснулась кольца кончиком пальца, но тут же отдернула руку, словно обжегшись, и перевела вопросительный взгляд на отца.

— Этот венчальный перстень передал твой жених, — верно истолковав взгляд дочери, принялся объяснять царь Кощей. — Он велел тебе передать, что ежели ты в ближайшее полнолуние ровно в полночь наденешь этот перстень на палец, а я засвидетельствую перед Богами твою клятву жениху, то не только ваши судьбы будут связан в эту ночь, но жизни и души тоже. С того момента ты, Златослава, станешь не только его супругой, но и проживешь такую же долгую жизнь, какая отмерена княжичу…

— Прямо как в сказке: «Жили они долго и счастливо, и умерли в один день», — неожиданно мрачно произнес Терентий, хмуро разглядывая кольцо, а затем еще более угрюмо добавил. — Есть возможность, что будет даже: «Жили они недолго и несчастливо…»

— Терентий, может быть, ты прекратишь ерничать! — устало попросил царь и, взглянув на притихшую дочь, решил ее успокоить. — Тебе не надо переживать на этот счет, ты не умрешь, если погибнет твой супруг. В его возможностях продлить жизнь избраннице, но не отнять ее, умерев самому.

— Я не об этом тревожусь, батюшка, — покачав головой, ответила Златослава, — я подумала, что если вдруг со мной что-то случится, то…

— Поверь мне, доченька, твой жених не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, — со снисходительной улыбкой заверил девушку Кощей.

На эти слова батюшки молоденькая Ёжка только застенчиво улыбнулась и снова прикоснулась к перстню. Фамильяр тоже подобрался поближе к шкатулочке и сунул любопытную усатую морду внутрь. Принюхавшись к украшению, кот осторожно дотронулся до него лапкой и, повернувшись к подопечной, непререкаемо заявил:

— Так, Ягуся моя. берем! Однозначно берем! Женихи с такими любопытными перстеньками на дороге не валяются и с небес не падают, нам такое пригодится это точно.

— Ну-ка, ну-ка, отсюда подробнее, пожалуйста! — нахмурившись, попросила Злата. — Что ты там такое углядел?

— Ну, во-первых это очень дорогое и древнее украшение, — со знанием дела начал вещать кот. — Во-вторых, чар на нем навешано немеряно, а некоторые даже вместе с металлом ковались. В-третьих, мощная защита окружит ту, на чьем пальчике перстенек окажется: и от кинжала защитит, и от стрелы лихой, и от колдовства дурного.

— Папочка, ты об этом знал? — Баба Яга перевела удивленный взгляд с Терентия на родного отца.

Ростислав Кощей ничего на это не ответил, только улыбнулся лукаво, поднялся с лавки и принялся тихонько напевать колыбельную завозившейся на его руках Василисе. Все с ним понятно — знал он, кончено.

— И что же мне теперь делать? — растеряно прошептала Яга, с надеждой глядя на родителя.

— Что делать? — переспросил ее батюшка-царь и услужливо просветил. — Надеть это колечко завтра ровно в полночь, произнести клятву и ожидать прибытия супруга. Он мужчина обстоятельный, ответственный и рассудительный, такой тебя в обиду не даст, от всех бед защитит.

— Он, что прямо сюда приедет?! — вдруг запаниковала Ёжка.

Девушка вдруг на миг представила себе, что неизвестный жених, который к тому времени станет уже мужем возьмет и появится в ее уютной Избушке. И что делать? Как она в глаза смотреть ему будет? Ведь стыдно-то как! Скажет, что ветреная девка. То не нужен ей такой жених и за другого готова была выскочить. То вдруг попала в такое неловкое положение и сразу же с радостью согласилась замуж идти. Вертихвостка! Как есть вертихвостка!

— Чего ты испугалась, глупая? — Ростислав Всеволодович неслышно подошел к дочери и погладил по щеке. — Ну, приедет он и что? Познакомитесь, сядете, за чаем с пирожками обсудите дальнейшее будущее. Чего страшного?

— Мне стыдно, — пришлось признаться Златославе. — Скажет: «Вот ведь вертихвостка, как жизнь прижала, так про бывшего жениха вспомнила».

— Ягуся моя бестолковая, ты совсем того? — ласково обратился к царевне Терентий, постучав лапкой о столешницу, и сурово продолжил. — Вообще ентот жених сам свою кандидатуру предложил, ты ни сном, ни духом об этом не знала. Так чего глупости городишь?!