отец не богат. Мой брат тоже не отличался бережливостью и потому дела в нашем хозяйстве шли не лучшим образом. Но пусть тебя это не тревожит. В чужих странах мне удалось сколотить немалое состояние и мне вполне по силам обеспечить своих людей всем необходимым.

— Вы дадите мне хорошее, новое оружие? — осторожно поинтересовался я.

— О, да — конечно! И оружие, и броню, и коня, — воскликнул барон, — Более того, поскольку у тебя пока нет своего собственного феода, я стану платить тебе жалованье на ежемесячное содержание. Плюс стол и кров. Мои драбанты ни в чём не должны знать нужды.

— Благодарю, — снова поклонился я, — Это очень щедро с вашей стороны.

— А в ответ я ожидаю лишь преданности и воинской отваги, — Леопольд пристально посмотрел на меня.

— Вам нет нужды лишний раз напоминать мне об этом, — гордо ответил я.

— Достойный ответ, Конрад.

В этот момент в дверь постучали и в комнату заглянул слуга.

— Чего тебе? — резко спросил барон, недовольный тем, что нам помешали.

— Простите, господин, но тут прибыли восточные купцы, — выпалил с испуга слуга, — Они просят принять их и жалуются на нападение каких-то разбойников на границе ваших лесов.

— Проклятье! Опять? — воскликнул в сердцах Леопольд, — Это уже третий случай за последний месяц. Так купцы в наши края и вовсе ездить перестанут. И никто пока не может поймать этих лиходеев. Я, конечно, приму купцов. Но, что толку…

И тут его взгляд упал на меня. И я сразу же понял, что меня ожидает первое задание на этой моей новой службе.

— Займись этим делом, Конрад, — распорядился барон, — У меня сейчас все люди при разных делах и некого послать, чтобы выяснить, что там за разбойники шалят в наших землях. А ты — человек новый и пока ничем не занят.

— Как будет угодно Вашей светлости, — поклонился я, вставая, — Когда ехать?

— Отправляйся сейчас же. Но, сначала зайди к моему сержанту и передай от меня приказ — выдать тебе лучшее снаряжение и нескольких воинов в помощь.

Вот так и началась моя рыцарская служба у барона Леопольда Рейтингера. Я был полон решимости не провалить первое же поручение сюзерена. В любом деле старт очень важен. Но когда сержант узнал о моём задании, то покачал головой и сразу же огорошил меня странным предостережением:

— Будьте осторожны, мессир, — сказал он, выдавая мне из арсенала всё необходимое оружие и снаряжение, — Это не обычные злодеи.

— Да? И что же в них такого необычного?

— Они очень опасны. Очевидцы говорят, что даже внешне они весьма страшны и совсем не похожи на простых разбойников.

— Интересно… И на кого же они тогда похожи?

— На демонов, — понизив голос прошептал сержант и перекрестился, — Никогда раньше в наших краях никто таких не видел… Говорю вам, мессир, что без нечисти тут не обошлось… Идёт молва, что они всем несут смерть и всякий раз складывают пирамиды из отрубленных голов своих поверженных врагов.

Так-так, час от часу не легче… Значит — демоны, любящие отрезать людям головы? Зашибись! Нечего сказать — «повезло» мне с первым же заданием. Однако, я — человек образованный — никогда особо не верил ни в демонов, ни в прочую чертовщину. Но, раз есть приказ барона, то, хочешь-не-хочешь, а мне придётся с этим разобраться.

Ну, ладно — посмотрим, что там за демоны….

* * *

Глава 16

Неожиданно, на сборы ушло больше времени, чем я планировал. И мне удалось испросить позволения у барона отправиться в путь на следующее утро.

— Нас ждёт неведомый противник, — объяснил я, — Нужно лучше подготовиться.

— Что же, это разумно, — согласился Рейтингер, — Думаю, что такая отсрочка делу не повредит. Но, будьте бдительны. По моим сведениям, банда разбойников всё ещё шастает где-то на наших границах. Нужно выяснить — кто это такие.

— Мы обязательно это узнаем, — пообещал я.

Ещё из дома я отправил, с одним из отцовских крестьян, сообщение Хансу, в котором предложил ему стать моим оруженосцем. Мне было просто необходимо, чтобы рядом был верный человек. К счастью, мой старый товарищ по турецкому плену тут же откликнулся и успел прибыть в замок Рейтингера ещё до заката. Мы от души обнялись, как будто не виделись целую вечность.

— Рад снова тебя видеть, — проговорил я.

— И я — тоже! Поздравляю с посвящением, — искренне порадовался за меня мой друг, — Наконец-то. Теперь ты — Ritter!

— Благодарю, — ответил я, пожимая ему руку, — Не опасаешься служить новому рыцарю? А то, с прежней службой тебе не очень повезло…

— Это — верно… Но, будем надеяться, что Бог милостив и в этот раз всё получится лучше, — рассмеялся Ханс, — Хорошо, что мы, хоть в дальний поход не собираемся… А то, насмотрелся я на чужие земли… С меня хватит.

— Да, уж… не лучшие воспоминания, — согласился я.

Ханс сразу же активно включился в сборы и оказался довольно неплохим хозяйственником. Ещё будучи руководителем фирмы, я всегда следовал правилу, что «сытый» и всем обеспеченный работник работает эффективнее и требовать соответственно с него можно больше, чем с «голодного» и недовольного. Так что, помятуя о своём собственном «дебюте» в качестве оруженосца, когда мне, перед никопольской битвой, выдали лишь огромных размеров стёганный кафтан, да старый меч, я уж постарался снарядить своего «работника» самым лучшим образом. Выбил для Ханса у баронского сержанта полный комплект — кольчугу, шлем, копьё и секиру. Всё, пусть и не новое, зато добротное и по размеру.

— Ну, ты прямо — вылитый воин, — рассмеялся я, разглядывая своего друга во всём это снаряжении.

Лично для себя же я выбрал более лёгкий вариант. Надевать полный рыцарский доспех не было смысла. В них было слишком тяжело и жарко. Рыцари их вообще обычно одевали только лишь перед крупными сражениями для действия в плотном конном строю, когда требовалась максимальная защита и пробивная мощь. Тогда это было важнее всего. Нам же сейчас предстоял фактически — разведывательный рейд и манёвренность была в приоритете. К тому же, предстояли долгие переходы, возможно — погони. Так что и себя, и лошадь нельзя было слишком перегружать.

Поэтому, я предпочёл совсем «непрестижные» в рыцарских кругах, но очень удобные в нашем случае — гамбезон и шлем-айзенхут. Гамбезон представлял из себя очень плотную, многослойную стёганную куртку до колен. Мой был сшит из нескольких слоёв толстой шерстяной ткани, которые простёгивали, а пространство между швами набивали всем, чем угодно — шерстью, паклей, обрезками ткани или даже свиной щетиной. Это, конечно, не полный металлический доспех, но он