- Тогда есть только одна возможность проверить, кто убил девчонку, - Галка предсказуемо оживилась. - Попробовать этой ночью поворожить! Увидишь, кто явится: человек или нечто сверхъестественное.

Юля выразительно посмотрела на нее через камеру, и подруга театрально закатила глаза.

- Так и думала, что мое предложение тебе не понравится. Но скажи мне вот что, - она вдруг посерьезнела. - Ты думаешь, это новый псих вдохновился убийствами четырехлетней давности или брат Влада вернулся?

- Откуда мне знать? - немного раздраженно отозвалась Юля. - Может, все это вообще не имеет никакого отношения к тем событиям!

- Это вряд ли, - хмыкнула Галка. - Ладно, держи меня в курсе. Если у вас там еще кого прирежут, дай знать. А то обижусь и больше никогда помогать не буду.

- Твоя тяга к кровавым подробностям меня иногда пугает, - полушутя-полусерьезно заметила Юля.

- Уж такая я! - Галка гордо вздернула подбородок и отключилась.

Юля вздохнула, убрала смартфон обратно в карман и пригубила порядком остывший за время разговора чай. Солнце вдруг скрылось, поднявшийся ветер зашелестел верхушками деревьев, и место, всего несколько минут назад казавшееся милым и уютным, вдруг потеряло все свое очарование.

В кустах ближе к воде что-то зашуршало, заставляя повернуть голову на звук, и краем глаза Юля заметила движение. Чей-то силуэт? Кто-то наблюдает за ней? Или это вновь проснулась паранойя?

Она повернулась всем корпусом, заодно на всякий случай отступая подальше от того места, где ей померещился человек, но из-за кустов показалась лишь невысокая пожилая женщина. Незнакомка моментально вскинула руки в успокаивающем жесте и торопливо заговорила, приветливо улыбаясь:

- Простите, милочка, не хотела вас напугать. Но в то же время не могла сдержать своего любопытства. Старики страдают подобным. А мне, признаться, давно хотелось с вами познакомиться. Вы ведь новая хозяйка гостиницы?

Она плавно махнула рукой в сторону оставшегося позади них обеих здания. Жест получился немного театральным, да и в целом женщина выглядела как актриса: настолько неестественным казался ее наряд. Она словно сбежала со съемочной площадки фильма про девяностые. То ли одежда сохранилась у нее с тех времен, а в последние годы (то есть почти тридцать лет) она не покупала себе обновок, то ли просто оставалась верна давней моде. По лицу Юля не дала бы ей больше шестидесяти, но старомодная одежда, несколько не соответствующая возрасту, ее парадоксальным образом старила. Болезненная худоба тоже не шла на пользу внешнему виду, но хрупкой и немощной незнакомка не выглядела: очень уж уверенно стояла на ногах и прямо держала спину.

- Новая хозяйка? - только и смогла переспросить Юля. - Гостиница еще даже не открыта...

- О, конечно! - женщина снова несколько артистично всплеснула руками. Возможно, прежде она все-таки играла в театре. Или просто очень его любила. - Простите, я неверно выразилась. Понимаете, я живу недалеко, в коттедже на той стороне шоссе. И люблю гулять у озера. Так что я наблюдала за строительством здесь с самого начала. И очень переживала, когда оно застопорилось. Сейчас ведь так много начинают строить - и бросают, а это неправильно! Уж если человек вторгается в природу, - она развела руки в стороны, как бы указывая на все, что их окружает, - то это хотя бы должно быть полезно и красиво.

- Ну, если в этом смысле... - Юля выдавила из себя улыбку. - Тогда все верно: мы купили здание у предыдущего владельца, когда он не смог его закончить, и довели до ума. А вы часто бываете здесь? - недоверчиво уточнила она. - На той стороне шоссе - это не так уж и близко. Если идти пешком.

- Я люблю долгие неспешные прогулки. Пару раз в неделю так точно. Это место кажется таким умиротворяющим. Правда?

Юля кивнула, снова повернувшись лицом к воде. Да, именно этим озеро ей и понравилось. Такое спокойствие. Даже мрачные события предыдущего дня не могли испортить это впечатление.

- Почему - кажется? - спохватилась она, когда до нее полностью дошел смысл сказанного.

- Говорят, недоброе это место. Дурное, - пояснила женщина. Тон ее несколько переменился: стал тише, доверительнее. Она словно собиралась разделить с Юлей какую-то тайну. - Но вы, наверное, знаете это?

В вопросе прозвучала столь явная надежда на возможность удивить, что даже если бы Юля знала всю подноготную озера, то не призналась бы в этом. Но она ничего такого не слышала, так что ей не пришлось изображать удивление.

- Знаю - что?

Женщина заметно оживилась, взяла ее под руку и неторопливо зашагала по тропинке, идущей вдоль берега, но не туда, где находились качели- скамейки, а в противоположную сторону.

- Я родом из этих мест, хоть и не жила здесь всю жизнь. Но мои предки жили, задолго до революции. Некоторые даже похоронены на старом кладбище, - она махнула рукой в сторону противоположного берега, видимо, имея в виду то самое заброшенное кладбище, до которого Юля пока так ни разу и не дошла. - Поэтому много историй знаю. Разное говорят про Медвежье озеро. Родители давно пугают детей ведьмой, якобы живущей в лесу на той стороне...

- Ну это же несерьезно, - нервно рассмеялась Юля. - Просто страшилка, как волки или страшный дядя, который заберет, если ребенок не будет слушаться.

Незнакомка улыбнулась в ответ и качнула головой, как бы говоря: «Может, так, а может, и нет...»

- Другие утверждают, что у озера нет дна. Не везде, а только в каком-то одном месте. Поэтому не всех утопленников находят: озеро забирает их и не отдает. Тела не всплывают, и даже водолазы порой не могут помочь.

- Большие глубины, водоросли или какой-нибудь крупный мусор, за который цепляется тело, - пожала плечами Юля. - Может быть, ил. Случается, как это ни печально. А что, здесь часто тонут люди?

- Здесь порой необъяснимо тонут люди, - тон женщины стал загадочным, - поэтому местные не очень-то любят здесь купаться. Хотя жарким летом желающие всегда находятся. Но говорят, вода в озере неестественно холодная даже летом. Особенно в глубоких местах. Прогревается лишь на несколько сантиметров, а дальше - ледяная.

- Наверное, потому и люди тонут, - нахмурилась Юля. - В холодной воде может ноги судорогой свести, а это часто заканчивается плачевно.

Похоже, придется как-то позаботиться о безопасности купающихся в летний период. Может, нанимать спасателей? Или очертить зону для купания? Или