Барагнун вытаскивает из-за пояса кнут с металлической обивкой на рукояти и заносит руку для удара по стеклу.

Отскакиваю назад. Поскользнувшись на ступенях, скатываюсь вниз. Боль режет тело, звенит в голове. Звенят гулкие удары по стеклу.

Бежать!

Каждое движение – боль, стынет кровь. Я ползу прочь. За угол. По коридору. Оглушительно звенят осколки.

Двери-двери-двери кругом, двоятся, пляшут перед глазами.

– Лаэр, ай-яй-яй! – насмешливо укоряет Барагун. – Значит, говоришь, можно обыскивать весь дом, и ничего не найду?

В кабинет с книгами и оружием нельзя – там спрятаться негде. Распахиваю следующую дверь: большой полутёмный зал со стеллажами… грибов – фосфоресцирующих фиолетовых.

– Первый раз вижу этот ход, – заявляет Лаэр. – Я же купил этот дом, не строил, мало ли что могло остаться от предыдущего владельца.

И за следующей дверью тоже грибы.

– И что, дом не изучил, не проверил? – подчёркнуто любезно уточняет Барагун.

– Я слишком стар, чтобы устраивать пляски с проверкой. Да и кто мог подумать, что в доме окажется тайный ход? Какая неожиданность!

Зачем Лаэру столько грибов?

Из очередной двери веет холодом. Распахиваю её шире, под потолком загорается блеклый шарик, озаряет многоярусные полки-ящики с ледяным крошевом и лежащими на холодной подстилке телами. Морг? Зомби или трупы для будущих зомби?

Коридор наполняет хруст стекла под сапогами.

Заскочив в «холодильник», высматриваю полки наверху: все пустые. Зацепившись за самую верхнюю, упираюсь ногами в нижнюю, в следующую – и заползаю на осколки льда. Под потолком мало места, но я укладываюсь, оттягиваю подол, чтобы не свисал с края, и замираю.

Тихо звучат голоса, чеканные шаги – звуки приглушены каменными стенами и массивной дверью. Почему-то опять гадаю, зачем Лаэру столько грибов? В еде их не было… разве только нужны для запрещённых препаратов, в изготовлении которых его обвиняли. В принципе, чтобы коллекционировать что-то дорогое и заказывать кражи, нужны деньги, а много денег можно сколотить на незаконной деятельности… и грибочках с интересными свойствами.

Дверь в ледник распахивают. Я задерживаю дыхание.

– Я всё отрицаю, – доносится голос Лаэра. – Первый раз вижу это место.

Только бы меня не сдал.

Кто-то заходит, неспешно шагает вдоль полок, оглядывая их содержимое. Кажется, тыкает трупы – лёд под ними хрустит. Дыхания не хватает, я очень медленно выпускаю и втягиваю воздух.

Холод пробирается в тело, но не колет, не морозит. Мне хорошо на льду. Уютно. Хочется слиться с ним. Кажется, даже дышать не надо. Наверное, у меня замедляются обменные процессы.

– Сделайте опись всех обнаруженных предметов, – приказывает Барагун. – Артефакты отправьте в хранилище герцогу Фламиру, остальное – в подразделение. А мы с господином Лаэром едем в тюрьму.

– Я настаиваю на том, что не имею ни малейшего представления о том, что и кто может здесь находиться, – бормочет Лаэр. – И я требую своего адвоката.

– Будет тебе адвокат.

Отдалённо хрустит стекло. Переговариваются о чём-то люди, звучат шаги.

Все обнаруженные предметы – а трупы к ним относятся? Если да, то мне надо бежать.

Граница империи Эрграй и королевства Озаран, излучина Пасть дракона

Надвигаются с горизонта горы, разливается по долине рокот, словно дракон злобно рычит. Только нет дракона, есть огромная излучина бурной реки, кидающейся на острые камни берегов.

Место давнего боя между золотыми и ледяными драконами, семидневного сражения, определившего границу между королевством и империей и подарившего истории Озарана самого великого человеческого мага – барда Ренашитура1.

От битвы остались не только договорённости и линии на картах, от неё остался неровный магический фон и каменные клыки, на двенадцать километров превращающие и без того сложную для переправы холодную реку в непроходимую. Непроходимую для всех, кроме драконов, пролетающих в небе.

Снег хрустит под стопами Сарана, покрытая ледяной коркой набедренная повязка постукивает о ноги. Ветер позвякивает сосульками в светлых прядях. Саран настолько устал, что не может определить, где заканчиваются приграничные ловушки. Он проходит чуть дальше, там, где магический фон затрудняет любое колдовство, где просто глупо ставить ловушки.

Вода рычит всё громче, бьётся о поднятые магией камни, до сих пор острые, точно бритвы. «Испытай меня, проверь меня, сразись со мной», – чудится в этом плеске Сарану. Но его нога подгибается, за ней вторая. Он падает в хрустящий снег. И не понимает, почему тело не подчиняется.

«Ловушка!» – опасается Саран, но не чувствует ничего особенного, просто мышцы невыносимо тяжёлые, и кровь тяжёлая настолько, что сердцу трудно её гнать. В отдалённом уголке разума нарастает осознание…

Он просто устал.

И голоден.

Он слишком давно не ел и не пил.

Не спал.

Слишком долго шёл, и тело его предаёт, требуя хотя бы отдыха.

Империя Эрграй, приграничные земли, территория Фламиров

Представители власти оставляют дверь в ледник открытой, и на своей верхней полке я хорошо слышу доносящиеся из коридора звуки.

Треск стекла.

Топот сапог.

Ворчливые голоса.

Я дышу так неглубоко и медленно, что сама себе начинаю казаться трупом.

Я вслушиваюсь.

В жалобы на то, что начальство опять в тепло и уют ушло, а простым смертным тут работать.

Стенания, что утилизация волшебных грибов дело хлопотное и вообще такие тыщи в огонь кидать жалко.

Но жалко, не жалко, а, судя по грохоту, стеллажи с грибами разбирают и вытаскивают наружу.

Бесконечно долго. Муторно. Убийственно.

Топают. Гремят. Ворчат.

– А с трупами что делать?

– Да нашим некромантам сдадим, чего добру пропадать!

Как приговор. Желудок судорожно сжимается, пытается избавиться от завтрака. Но я держусь.