На арену со всех сторон летят цветы, увесистые кошельки, набитые золотыми монетами, стянутые в порыве чувств дорогие перстни, браслеты, изящные заколки, вытащенные из волос прелестниц. К женским украшениям прикреплены надушенные записочки с назначением свиданий.

Адриан, не обращая внимания на кричащий, танцующий и смеющийся восторженный хаос, отпускает руку Белора и, пройдя несколько шагов, мягко опускается на корточки рядом с погребенным под слоем песка оружием. Бережно подняв обиженный меч, проводит ладонью по гладкой стальной поверхности, счищая вездесущую пыль. Движения милого спокойны и безмятежны, лицо светится доброй, чуть виноватой улыбкой. Устремив взгляд на оружие, Адриан беззвучно шевелит губами. Трудно сказать, что означает этот сокровенный ритуал. Желание поблагодарить? Или попросить прощения? А может, просто — поделиться чем-то очень личным? Ясно лишь одно — каждое слово, каждое прикосновение милого к простому, ничем не выдающемуся мечу наполнено искренней нежностью, теплом и уважением, будто перед ним не холодная сталь, а трепетное живое существо. Но я почему-то совсем не ревную. Странно, но это так. Завершая таинственный обряд, Адриан подносит меч к губам.

— Ты Рин Мечтатель? — вдруг спрашивает полуэльф, задумчиво наблюдая за действиями милого.

Тряхнув головой, отгоняю несуразную мысль. Не могу я этого слышать, никак не могу! В таком шуме даже при помощи магии — невозможно.

— Да, — еле слышно отвечает Адриан, убирая оружие в ножны.

Хм… Мне что — не показалось? Голос милого звучит так, будто я произнесла слово сама, и в то же время — со стороны.

— Жаль, что я сразу не догадался, — раздосадованно шепчет бывший чемпион, медленно просеивая сквозь пальцы горстку грязноватого песка. — Наслышан о тебе…

— Странно, — усмехается милый. — Я привык, что о тех событиях давно никто не помнит.

— Я был там. Семь лет назад…

— Ты?! — резко обернувшись, Адриан пристально смотрит на гладиатора, будто увидев в первый раз. — Но ведь…

— Нет, я же из союзной армии, — опустив глаза, виновато поясняет полуэльф. — Мы у Синей скалы стояли. — И, горько вздохнув, добавляет: — Я знаю про ваших…

— Понятно, — коротко бросает Адриан, устремив взгляд куда-то вдаль.

Мне вдруг становится не по себе. Непонятное давящее чувство в груди.

— А почему ты воинским прозвищем не назвался? — вдруг говорит Белор тоном обиженного ребенка. — Если бы я знал, кто передо мной! Да я бы… В общем — извини, для меня это большая честь.

— А ты, значит, назвался? — интересуется милый.

— У меня его не было. Я потом придумал, когда в гладиаторы подался. Но ты прав — не стоит разменивать истинное на все это дерьмо… — Вдруг, замерев на мгновение, Белор награждает Адриана изумленным взглядом. — Погоди, так ты же посвящение принял?

— Поговорим позже, — мягко останавливает его милый, поднимаясь. — Когда выйдем отсюда.

Музыка неожиданно смолкает. Но лишь для того, чтобы через минуту заиграть вновь — нежную лиричную мелодию, наполненную хрустальным звоном капели и виртуозными трелями влюбленного соловья.

Зрители, внезапно очнувшись от радостного безумия, улыбаются и чинно рассаживаются по местам. Дамы всех возрастов и сословий кокетливо прихорашиваются, томно вздыхают и, жеманно поводя плечиками, устремляют взгляды на арену. Точнее, на Адриана. Неисчислимое множество женских глаз, прекрасных и не очень, сияет обожанием и надеждой, таинственно обещая что-то неземное и возвышенное, но в то же время жаркое и пьянящее. Ох, как мне все это не нравится!

— Мэт, а чего они ждут? — с трудом скрыв раздражение в голосе, интересуюсь у брата. — Ведь поединок закончился?

— Систер, ты что? Сейчас новый чемпион будет выбирать ту, кому он посвящает победу.

— И кого он выберет? — срывается с губ совершенно дурацкий вопрос.

— Откуда мне знать? — заявляет братец, пряча хитрые глаза. — Кого захочет. Может, вон ту бабулю с третьего ряда.

Машинально смотрю в указанном направлении. Как есть — толстая старуха в безобразном тюрбане. Но взгляд… Елкин дрын! И эта доисторическая троллица туда же! На моего Адриана… такими глазами… Гневно оглядываюсь вокруг. Жаль, Мэт все огрызки умял, а то бы запустила! Вот честное слово!

Адриан поднимает голову… Нет, я не сомневалась. Милый смотрит на меня и только на меня, не отрываясь, спокойно и невозмутимо. Но я почему-то теряюсь, краснею и, приложив ладони к вискам, застываю в нерешительности. В тело со всех сторон впиваются ядовитые колючки глаз. Обиженные красавицы бесцеремонно разглядывают меня с головы до ног, словно диковинную зверюшку в клетке, силясь понять, что же во мне такого особенного, и, не найдя ответа, презрительно отворачиваются. Но мне сейчас не до них.

Окружающий мир исчез, растворился, потерял физические очертания. Время остановилось, покрыв прошлое и будущее тонкой зеркальной пленкою, отгородив их и убрав восвояси.

Я лечу, бесконечно падаю в бездонный колодец, отчаянно и безнадежно тону в синеве любимых глаз. Необъяснимое ощущение: упоительно, легко, волшебно, и вдруг, как острым коготком, — царап… Непонятный взгляд какой-то. Странный. Не родной.

— Держи. — Мэт что-то вкладывает мне в руку.

Оторвав взор от милого, гляжу на ладошку. Цветок. Оранжевый. Губы трогает нервная усмешка. Это еще что? Откуда взялось? И на кой тролль оно мне?

— Стрелиция, — с готовностью отвечает братец на невысказанные вопросы. — Символ мужественности, бесстрашия и победы. Тетку видишь на втором ряду с клумбой на голове? У нее и позаимствовал. — И, вздохнув, добавляет: — Удачи тебе…

— Мэт, — нерешительно заглядываю в глаза брату, — скажи, а семь лет назад что-нибудь было особенное? В смысле какие-то военные действия?

— Еще бы! — Юное дарование окидывает меня снисходительным взглядом. — Война с северянами, знаменитая битва у Проклятых топей. Уверен, лет через сто гладиаторы будут ее изображать, как великое сражение в истории… Стой! — Мэт застывает с открытым ртом. — Вот я тормоз. Северная война… Рин… Ну и гад Адриан! Ладно остальным, но мне-то мог сказать! После того что мы с ним… — Небрежно взъерошив упрямую челку, братец направляется к выходу. — А ну вас к гоблинам обоих, пойду с товарищами поболтаю, пока препод слинял.

— А мне что делать? — в поисках поддержки испуганно хватаю Мэта за рукав.

— Ждать, — как-то слишком по-взрослому ухмыляется братец. — Сейчас твой герой сам заявится.

Взгляд вновь устремляется к Адриану. Уже знакомый мальчишка-прислужник под торжественные звуки музыки выносит на арену хрустальный поднос. Ух ты! Восторженно выдыхаю. На подносе созданные из живых цветов и увитые разноцветными лентами изящные благоухающие диадемы. «Корона избранной», — мелькает в голове услышанное где-то название. Каждое из украшений по-своему неповторимо: нежная хрупкость гвоздик, возвышенная утонченность лилий, гордое совершенство камелий. И еще, и еще…