— Ты? — во все глаза смотрю на Адриана. — Заклинание? Магическое? А откуда ты…

— На службе выучил. Не магическое, но помогает хорошо. Только оно специальное, не для твоих нежных ушек. А слуге я пообещал, что в следующий раз еще и ауру начищу.

Как давно я не ездила верхом! Нет, неправильно! Времени прошло совсем немного. Просто это было в прежней жизни. Да, в той старой, непонятной, бестолковой. Небрежно тряхнув кудрями, ловлю восхищенный взгляд Адриана. И была ли она вообще?

Пальцы мягко зарываются в густую гриву, гладят, скользят и, безошибочно находя заветное местечко, чешут за ушами, ласкают, словно говоря: «Доверься, мы вместе, это хорошо». И-и-и! Сладкое, знакомое чувство единения коня и всадника — одно целое, кентавр.

Глубоко вдохнув, радостно оглядываюсь на милого:

— Поехали?

— А давай, кто первым до старой ивы доскачет? — В синих глазах Адриана мальчишеский азарт.

Хм… И непобедимые лукавые искорки.

— С проигравшего поцелуй, — хитро уточняет милый условия соревнования.

— Договорились! — бесшабашно соглашаюсь я, пуская лошадь рысью.

Хи-хи! Он еще не знает, с кем связался!

Слякоть? Грязь? Унылый осенний пейзаж? Кто придумал такие глупые слова? Ветер! Свежий, гордый, неистовый! Благородный порыв, вдохновение, сила! Дождь… На щеках, ресницах, губах. Мягкий вкус чистейшей небесной воды. Верность, правда, первая любовь… Галоп, легкость, стремительность! Комья земли летят из-под копыт, вдребезги разбивается серебро придорожных луж, тонкие ветки хлещут по плечам. Какое наслаждение так жить! Дышать полной грудью, безоговорочно верить в себя, мчаться вперед к заветной цели, сметая на пути досадные преграды… Конечно, бесшабашность нужна не всегда и не во всем. Но чтобы вообще без нее? Да ну, и представлять не хочется.

Краем глаза слежу за милым. Мне до него далеко — ощущение, что он в седле родился. Но победу драгоценный празднует рановато. Нахально показав Адриану язык, складываю пальцы для плетения заклинания.

Ш-ш-ш! Воздух вокруг милого густеет, уплотняется, становясь похожим на прозрачный кисель. Лошадь вязнет, утопает в невидимой жиже, каждое движение дается с трудом. С гордой улыбкой догоняю драгоценного.

— Так нечестно! — обиженно шепчет Адриан, настойчиво продираясь сквозь воздушное желе.

— Почему это? — невинным голоском переспрашиваю я, выбиваясь в лидеры гонки. — Про магию оговорок не было!

— Кошмар, — возмущается милый. — На ровном месте облапошили! Ладно, я запомнил…

И наконец, преодолев невидимую преграду, легко догоняет меня. Горячий стук копыт, молниеносный вихрь, мелькнувший дорожный плащ — мгновение рядом, и вновь вырывается вперед. Лихорадочно облизываю обветренные губы. Он что, решил, что я сдаюсь? Ни за что!

Ухабы! Пески! Болото! Мгла! Сжимаю-разжимаю кулачок. Рука устала от непрерывного чароплетения. Хохочем, дразнимся, попеременно обгоняя друг друга. Вот и заветная ива. Рукой подать! Моя лошадка идет первой… Ой, уже нет! Ха! Уже да! Еще секунда, ну же! Вдох, рывок, момент истины!

Уф… Наши лошади будто дрессированные цирковые скакуны… Нет, словно сиамские близнецы! Единым слаженным движением пересекают оговоренную черту.

— Ничья! — гордо заявляю я, окинув милого снисходительным взглядом. — И никаких поцелуев!

— Да, — грустно соглашается Адриан. — То есть мы оба проиграли…

И вдруг, замерев на мгновение от пришедшей догадки, победоносно улыбается:

— А по нашему договору — с проигравшего… В общем — с каждого по поцелую! Хотя нет — с тебя два! Еще один за мошенничество!

— Ну ни тролля себе! — совершенно искренне возмущаюсь я. — Это с тебя еще один за наглость!

И, внезапно осознав, что выдала, прикусываю губу.

— Договорились, — соглашается Адриан. — С каждого по два и один общий в знак примирения. Итого — пять.

Растерянно хлопаю ресницами. И кто кого облапошил?

Застенчиво подаю руку. Спускаюсь, обнимаю за шею. Непривязанные лошади медленно разбредаются в поисках свежей травы, а может, деликатно оставляют нас наедине? Тонкие ветви ивы, уже позолоченные дыханием осени, стыдливо клонятся к земле, образуя нерукотворную беседку. Восторженно оглядываюсь вокруг — золотой чертог! Сказочный небесный град, воспетый в людских преданиях. Надо же, а он оказывается здесь, на земле, рядом…

Поцелуй любимого… Медленно закрываю глаза. Нет, все совсем не так, как в тот раз! Я не брожу по миру Адриана и не приглашаю его к себе. Просто…

Где-то там, далеко, на самых задворках мироздания в этот миг рождается новая вселенная. Юная и прекрасная — одна на двоих. Тихо прорастает из крошечного зернышка, из первого робкого «люблю», становясь сгустком силы, неведомой туманностью. Да, еще все туманно и неясно — каков будет этот новый мир, его законы, идеи, постулаты. Может, время мы будем мерить в литрах, а расстояние в секундах. Но я точно знаю — там будут звезды и планеты, спутники и астероиды. И звездолеты тоже будут. Там будет все! На меньшее мы не согласны.

— Нам пора, — тихо шепчет милый, с трудом оторвавшись от моих губ. — Такая беспечность может дорого стоить. Впрочем, я готов заплатить по счетам. И думаю, все кредиторы скоро объявятся.

Лязг открываемых ворот, цокот копыт по брусчатке — вслед за Адрианом въезжаю внутрь крепости. Ого! Удивленно озираюсь. Сколько я здесь не была? Неделю? Две? А такое ощущение, что попала совершенно в другое место. И дело даже не в чистоте и порядке…

— Ой, это что, колодец? — изумленно восклицаю, заметив аккуратный бревенчатый сруб. — Вроде его тут не было.

Милый, обернувшись, посылает мне довольный взгляд:

— Помнишь, я рассказывал, что водопровод засорился? Разобрали — гниль сплошная, наверное, лет сто никто не чистил.

Виновато опускаю глаза. Припоминаю, был такой разговор… И не просто разговор — у меня просили помощи и совета. Ну почему я такая забывчивая?

— Сейчас новый водопровод строим, — деловито продолжает милый. — А пока колодец выкопали. Хотя он в любом случае нужен. Вдруг осада.

Придерживая норовистую лошадку, шагом еду по чисто выметенной дорожке. Действительно, порядок идеальный. За считаные дни столько изменений! Да, теперь понятно, почему Адриан вечером выглядит уставшим. А я его в любовных интрижках подозревала.

— В казармах постелили новые полы, стены выбелили глиной, — гордо комментирует милый. И вдруг, остановившись, заговорщически улыбается: — Стой, ты же главного не видела!

Проследив за его взглядом, останавливаю лошадь. Оружейная! Новенькая! Но ведь возвести подобное сооружение за неделю без магии нереально! И, кстати, что-то она мне напоминает…

— Адриан… а как… а что… — с трудом формулирую теснящиеся в голове вопросы. — Как вам это удалось?