— Иди, Кавик, работай. Значит, ты, парень, решил пройти экзамен… или экзамены? Сколько ты экзаменов за раз хочешь пройти?

— Три экзамена, на большее нет денег.

— Три сразу, и ты уверен, что твоего мастерства хватит, чтобы выдержать сразу три экзамена? — Арак рассмеялся и укоризненно покачал головой. — Вероятно, тебе объяснили, что если ты не сдаешь экзамен, то деньги пропадают? Или не объяснили?

— Объяснили, — усмехнулся я, понимая, что вот сейчас и начнется развод на бабки.

— И ты такой самонадеянный, вышел из джунглей и хочешь без обучения сразу сдать экзамены? Не слишком ли ты высокого о себе мнения?

— Да вроде в самый раз, — парировал я. — А что, есть какие-то предложения?

— Есть, конечно. Ты можешь пройти обучение у лучших мастеров нашей школы, месячный курс, всего за пятьдесят монет — и тогда ты точно сдашь экзамен, у нас великолепные учителя. А если поучишься два месяца, за сто пятьдесят монет, ты сдашь экзамен на вторую ступень мастерства — вторая сложнее, обучение индивидуальное. Ну а как заработаешь денег, чтобы заплатить за третий уровень, так придешь, поучишься три месяца, за триста монет, будет тебе и третий! А сейчас чего — проиграешь, а потом снова вносить деньги! Не лучше ли постепенно и наверняка наверстывать своих сверстников, которые под руководством наших учителей, лучших в империи, ушли далеко вперед от твоего уровня!

Я подумал: «Ты-то откуда знаешь мой уровень, придурок ты самодовольный?!» Но вслух этого не сказал…

Арак просто лучился доброжелательностью, симпатией ко мне, его улыбка была шире моря и ярче солнца. Мне при виде его улыбки вспомнился рассказ моего знакомого, автомобилиста. Он рассказывал, как на одной из улиц его за какое-то мелкое нарушение правил остановил гаишник и понесся к нему через дорогу, сверкая ослепительной улыбкой. На вопрос водителя: «Что случилось? Почему меня остановили?» — гаишник, так же радостно сверкая улыбкой, как Арак, сказал: «Денег хочу!»

— Спасибо, уважаемый Арак, я считаю, что могу сдать экзамен и без обучения в вашей прекрасной школе. Не могли бы вы мне объяснить условия, по которым проходит экзамен?

Улыбка Арака сразу увяла.

— Да, ты очень самонадеян. Ну что же, каждый выбирает для себя сам. Условия? Да простые условия: сейчас ты вносишь деньги за первый экзамен — если его проходишь, я подписываю тебе пергамент о его сдаче и ставлю печать. Вносишь за второй — проходишь, подписываю и ставлю печать. И так далее. Татуировщик у нас свой, пять монет за татуировку. Непромокаемый чехол для пергаментов — в канцелярии — пятнадцать монет. Но можешь и без него, только тогда порча пергамента на твоей совести. Выдача дубликата — сорок монет. Что еще? Результаты экзамена записывают в наш сводный список экзаменующихся, и они хранятся вечно — пока не сгниют. Еще вопросы есть?

— Есть. Хочу уточнить: как точно проводится экзамен и какие есть правила и законы для его проведения.

— Экзамен состоит из трех частей… — Арак говорил быстро, равнодушно, видно было, что эти рассказы уже навязли у него в зубах. — Первая часть — рукопашный бой, вторая — бой на мечах, потом — бой на копьях. Трое судей, они определяют твою победу. Если на экзамене будешь покалечен — твои проблемы. Значит, не сдал экзамен. Если покалечишь кого-то из противников — лечение за твой счет. Бой считается выигранным, когда противник или не может продолжать сопротивляться, потому что лежит без сознания, или покалечен, или лишается оружия. Победителя определяют судьи. В боях с мечом и копьем не допускаются применения ударов ничем иным, кроме того оружия, которым ты бьешься. В рукопашном твое оружие — только твое тело. Нужно выиграть три поединка из трех. Одни проигрыш — и ты вылетел с экзамена. Надеюсь, все ясно? Временных ограничений нет, бой идет до победы. Оружие применяется тренировочное, тупое, но бывают случаи, когда претенденты и им калечатся, даже гибнут.

— А случаев, чтобы экзаменатор калечился или погибал, не было? — спросил я слегка ехидно.

Арак даже не захотел ответить на такой глупый вопрос и спросил немного надменно:

— Готов внести деньги? Тогда оставляй пергамент и деньги за экзамен на столе, а свой мешок вот тут, перед столом. Не бойся, никуда не денется. Никому твой дикарский мешок не нужен.

Помощники распорядителя угодливо хихикнули, затем один из них ушел в здание и через минут пять вернулся с парнем, выше меня на голову, который нес под мышкой два меча, а в руках два копья. Осмотрев парня, я решил, что он довольно силен для обитателей этой планеты, но неповоротлив.

Беспокоило меня то, что, если я его покалечу, мне придется оплачивать его лечение, как сказал Арак. Это сразу снижало шансы претендента. Впрочем, а чего я хотел-то? Тут все поставлено так, чтобы выжать из меня как можно больше денег. Ничего личного — бизнес, как говорил наемный убийца своей жертве.

У меня была мысль предложить Араку, чтобы не терять времени, принять у меня экзамен сразу за третий уровень, минуя два первых, но потом я от нее отказался. Это выглядело бы слишком вызывающе, я, можно сказать, плюнул бы в лицо Араку. Тем более что и без того я не дал ему возможности поживиться за мой счет, фактически не дал взятки.

На груди парня была татуировка — одна звезда, то есть он официально находился на первом уровне. Я чувствовал, что это полная брехня и мне привели вышибалу, который благополучно лишает надежды всех тех, кто не желает платить сверх ставки. Прикинул: если я заявил, что могу сдать экзамен на третий уровень, значит, мне должны были привести вышибалу не менее пятого уровня — так, на всякий случай, все-таки я акома, а они славятся своими бойцовскими качествами.

Глядя, как держит в руках оружие мой противник, я утвердился в мысли, что это так и есть. Ко мне привели опытного бойца, слишком уверенно он держал свои палки и слишком высокомерно и победно смотрел на меня. Ладно, узнаем позже, каков будет твой взгляд, останется ли в нем высокомерие.

Я оставил мешок у крытого помоста судей, а сам отошел чуть в сторону, ожидая, когда ко мне приблизится мой противник.

На поле прозвучали три звонких сигнала — парнишка ударил по висящему на ремне отполированному куску бревна (вероятно, это был здешний аналог гонга) — и курсанты, числом около ста человек, стали подтягиваться к месту экзамена, поудобнее рассаживаясь вокруг арены. Арак осмотрел зрителей, уголки его губ насмешливо искривились, и он объявил:

— Объявляю первый бой за право стать обладателем статуса первого уровня, между претендентом Манагером и воином первого уровня Барумбой!

Видимо, курсантам что-то говорило это имя, потому что они зашумели, и я отчетливо услышал слова из толпы:

— Вот мошенники! Опять Барумбу на парня напускают! Видать, денег им не отсыпал. Он же пятого уровня, не меньше!

Другой голос ему сдавленно ответил:

— Сиди и молчи. Тебя это больше всего интересует? Тебе отучиться надо и статус получить. А парень знает, на что идет, раз денег не дал.