Я мысленно усмехнулся: точно — я не ошибся в прогнозах. Ай да Арак, ай да сукин сын, красиво все поставил, нечего сказать. Деньги текут рекой! Город большой, молодых полно, среди них есть много желающих поднять свой статус — так почему бы не повыжимать из них соки? Не возбраняется. Можно жить и без статуса, а если хочешь подняться выше по социальной лестнице, получить хорошую работу — получай новый уровень, плати деньги. Все закономерно, во всех мирах. Как сказано в книге Экклезиаста: «Нет ничего нового под солнцем».

Барумба вышел на бой в полотняных легких штанах, с разрезами по бокам, видимо, чтобы было прохладнее. Его грудь была обнажена, и я увидел крупные тренированные мышцы, длинные, эластичные — парень был на пике своей формы. Он проделал несколько разминочных упражнений, поглядывая на меня, но я сделал вид, что не замечаю его потуг произвести на меня впечатление, и равнодушно стоял, ожидая команды судей.

Один из судей — в их состав вошли помощники Арака и он сам — подал сигнал, крикнув:

— Начали! — И Барумба тут же кинулся в бой, рассчитывая в первые же секунды вышибить из меня дух — благо, что у него никаких ограничений на это не было. Подумалось: «Скажи спасибо, что ты защищен правилами проведения экзаменов, не то я бы сразу оторвал тебе башку. Просто за самодовольную уверенность в безнаказанности вашего обмана. Никогда не любил кидал и разводил».

Парень был выше меня на голову, но по ширине плеч мы были с ним равны. По меркам этого мира, он выглядел довольно внушительно — настоящая гора. Мои же плечи скрывала свободная рубаха, так что со стороны, наверное, казалось, будто могучий боец набрасывается на беззащитного глуповатого толстячка.

Судьи снисходительно улыбались, ожидая, когда их ставленник прихлопнет наконец этого наглого дикаря. В толпе зрителей сочувственно охнули и тут же замолчали… Могучий Барумба вдруг взлетел в воздух, повернулся вокруг своей оси и плюхнулся в землю носом, не в силах пошевелиться, зажатый этим диким акомой.

Я захватил кисть его руки и теперь работал на излом, болевым приемом, не давая ему возможности вывернуться и вообще куда-либо дернуться. Судья встал и недовольным голосом объявил:

— Победил претендент Манагер! Следующий бой — на мечах!

Барумба встал и, слегка кривясь от боли в вывернутой руке, отправился за мечами. Один он оставил себе, а второй бросил мне под ноги.

Я нагнулся, поднял меч и осмотрел: меч как меч, из железного дерева, вот только острия и режущей кромки у него не было, лезвие заканчивалось закруглениями. По длине он соответствовал габаритам местных бойцов, то есть мне совсем не подходил — был длиннее, чем нужно.

Да плевать! Я взмахнул в воздухе этой палкой, прикинул: вполне приемлемо, — держись, Барумба!

Как я понял, он в основном рассчитывал на свою большую силу, но и умения у него хватало. Первые удары были нанесены довольно быстро, а уж про силу и говорить нечего. Похоже, он обычно выигрывал, просто вышибая меч у противников из рук, после того как хорошенько отделает их по ребрам и ногам. То же самое он собирался сделать и со мной.

И смог бы, если бы не одно «но»: я был как минимум вдвое его сильнее, а мое умение намного, очень намного превышало возможности простого бойца — все-таки меня учил мастер с пятисотлетним опытом.

Легко парировав его удары, показавшиеся мне замедленными и банальными, я уже сам стал наступать, и теперь он защищался, получая время от времени ощутимые удары по ребрам. При каждом попадании парень вздрагивал и кривился — похоже, его ребра уже выглядели как сплошной синяк. Про себя я посмеивался: «Будешь мошенничать?! Будешь вышибать претендентов?!»

Бой остановил сам Арак, хмуро объявивший, что за явным преимуществом выигрыш присужден Манагеру.

Третий бой, на копьях, не занял много времени — я круговым оборотом подцепил копье противника и так метнул вверх, что оно улетело на крышу помоста судей. Хватит уже игр — мне дело надо делать, а они тут в игрушки играют.

Подойдя к судьям, я спросил:

— Могу я сразу сдать на третий уровень? Я заплачу за все экзамены и за второй уровень тоже. Не хочу отнимать время у уважаемых судей — можно было бы закончить все одним боем.

— Одним боем, говоришь?! — Глаза Арака метали молнии. — Хорошо, я согласен. Вноси деньги — будет тебе один бой.

Рассчитавшись за экзамены, я стал ожидать нового противника. Похоже, они приготовят мне какого-то зверюгу, вышибалу почище этого увальня Барумбы.

На площадку вышел неприметный человек, чуть выше меня — в его лице я увидел что-то знакомое и понял, что это был метис — наполовину акома. Он действовал уверенно и быстро, в его движениях чувствовалась грация, а скорость его была выше, чем у Барумбы, — на мой взгляд, он соответствовал уровню седьмому-восьмому, не меньше.

Предыдущий противник брал голой силой, этот же был очень техничен — он выводил пируэты ногами, а руками ткал паутину в воздухе. Естественно, он был очень удивлен, когда земля неожиданно ударила его всей своей массой, выбив дух и окунув в черный поток беспамятства.

Мой противник уже минут пять находился в отключке, когда в гробовой тишине, наступившей на площадке, кто-то сказал:

— Он что, убил его?

— Нет, не убил, — пожав плечами, пояснил я, — поспит немного и проснется с головной болью. Уважаемые судьи, мне с ним проводить бои с оружием или вы дадите другого соперника?

Они дали другого соперника, после того как унесли предыдущего куда-то вглубь здания школы, отлеживаться и отходить от встряски.

Новый соперник из себя ничего неожиданного не представлял, и, наконец, он меня вульгарно боялся — быть может, видел мои предыдущие бои — так что он фактически сдал мне и первый бой, и второй, после чего с виновато-облегченной улыбкой ушел с арены.

Арак подписал мои пергаменты с удивленно-хмурым выражением лица, после чего отправил со мной одного из курсантов, чтобы тот проводил меня к татуировщику.

Парень, пока мы с ним шли, все время опасливо и уважительно поглядывал на меня, а потом спросил:

— А все акома такие хорошие бойцы? Тот, кого ты уложил, был одним из лучших мастеров школы! Арак теперь сильно недоволен — как же, пришел какой-то случайный дикарь… хм… прости, не хотел тебя обидеть! Какой-то акома с улицы и уложил трех лучших бойцов школы! Вот это скандал, вот это шок! Ведь тогда за что он деньги с нас берет, если его лучших бойцов, наших учителей, валит любой прохожий! Скажи, а какой у тебя на самом деле уровень, сам как думаешь?

— Высокий, высокий, наверное, — посмеиваясь, сказал я. — Давай-ка веди меня к кольщику, некогда мне, дел много. Далеко еще идти?

— Да мы пришли уже — вот тут он сидит, за этой дверью. Ну все, удачи, побегу на площадку — теперь после тебя учителя лютовать будут. Ой-ой… ну и разозлил же ты их!

Парнишка убежал, а я раздвинул двери и вошел в комнату. Там я увидел кушетку, стол, стулья, а также седого мужика с воинским хвостом на голове, который реально наслаждался покуриванием какого-то наркотика из длинной трубки.