советовал Владимиру отец. – Покажи, что не будешь этого терпеть, и он отстанет.

Но маленькому, не успевшему окрепнуть после детских болячек, Владимиру, было слишком страшно лезть в драку с таким здоровым мальчишкой.

– Не водись с ним. – советовала ему мать. – Если он тебя задирает, просто перестань с ним играть.

Но Семен был лидером в их маленькой шайке. Прекратить общение с ним, означало перестать дружить со всеми, включая Вику. Владимир не мог представить для себя ничего страшнее этого.

Он продолжал терпеть издевательства Семена несколько лет, пока однажды, отец Вики не смастерил для нее воздушного змея. Склеенный из тонких деревянных прутиков и газеты, с длинным красивым хвостом из синей атласной ленты, змей притягивал взгляды всей местной детворы, когда Вика шла по улице, торжественно неся его в руках, прямо перед собой. Дети собрались вокруг девочки, были даже ребята постарше, которые в другие дни, пренебрегали общением с малышней. Среди этой толпы были и Владимир с Семеном.

– Красивый! – сказал Владимир, широко распахнутыми глазами глядя на змея. – Запустим?

– Не, ветра нет. – грустно вздохнула Вика.

– Пошлите на холм, там всегда ветер есть! – предложил кто-то из детей.

Все зашумели, уговаривая Вику пойти на холм. Девочка согласилась, и ребятня, с Семеном во главе процессии, двинулась в сторону холма по недавно построенной дамбе.

– Скоро здесь озеро будет. – сказал Семен, глядя на глубокий овраг, слева от дамбы.

– Мама сказала, что это будет пруд, а не озеро. – нерешительно возразил Владимир.

– А мне папка сказал, что озеро! – настаивал Семен. – Он зам председателя колхоза, а мамка твоя – дура безработная!

Владимир заскрипел зубами. Он хотел стукнуть Семена, за то, что тот обозвал его мать, но не решился.

Детвора, поднявшись на холм, проходила мимо двухэтажного деревянного дома. Все притихли. Дети знали, что бабка, живущая в этом доме, была ведьмой. Родители часто пугали своих детей тем, что отведут их к ней, если они будут плохо себя вести и та превратит их в лягушек. Даже ребята постарше, которые никогда бы не признались, что верят в это, прекратили свои разговоры и, опасливо поглядывали в сторону страшного дома.

За ведьминым домом начиналось широкое поле, заросшее луговой травой. Ветер, внезапными порывами, проносился над ним, сгибая послушные стебли, расходился волнами и стихал, чтобы через мгновенье, вновь, появиться и затухнуть. Дети прошли в поле, на почтительное расстояния от страшного дома, и его страшной хозяйки. Вика, протянула змея Владимиру и сказала:

– Отходи, пока веревка не натянется. – она показала катушку с намотанной на нее тонкой капроновой ниткой.

Владимир был польщен, что она выбрала его для такого ответственного задания. Он побежал со змеем в руках, и, уже через пару шагов, споткнулся о кочку. Владимир повалился на землю, успев в последний момент развернуться и упасть на спину, чтобы не сломать воздушного змея подруги.

– Вот, растяпа! – закричали дети.

– Дай сюда! – сказал Семен, вырвав змея из рук Владимира. – Ничего тебе доверить нельзя!

Семен, без происшествий, отнес змея на достаточное расстояние и поднял над головой. Дождавшись, когда очередной порыв ветра врезался в пожелтевшую газету, что служила парусом змею, Вика приказала Семену разжать пальцы. Змей резко взвил в небо, сдерживаемый натянутой нитью. Яркое летнее солнце, заставило газету светиться мягким теплым цветом, атласные ленты красиво развевались на ветру. Дети, восторженно закричали и попадали на землю, чтобы было удобнее смотреть на первый полет их новой, любимой игрушки. Вика водила катушкой из стороны в сторону, змей повторял ее движения в воздухе. Девочка была бы абсолютно счастлива, если бы не печальный вид Владимира, который отвернувшись ото всех сидел на земле, обняв свои острые коленки.

– Вова, – ласкова сказала Вика, подойдя к другу. – Хочешь поуправлять?

Мальчик посмотрел на нее с глазами полными недоверия и благодарности.

– Правда? – сказал он, поднявшись. – Можно?

– Конечно! – Вика протянула ему катушку.

– Нет! Он упустит! – закричал Семен и побежал к ним.

Ровно в тот момент, когда Владимир уже сжимал пальцы на переданной ему катушке, Семен ударил его по руке и змей, опьяненный внезапно обретенной свободой, взмыл высоко в небо. Катушка покатилась по земле, разматывая, остававшуюся на ней капроновую нить. Семен бежал за ней, пытаясь схватить, но нить закончилась, и катушка взлетела в воздух вслед за змеем.

– Я же говорил! – раздосадовано сказал Семен. – Нашла кому доверить…

– Что ты говорил?! – взвизгнул Владимир. – Ты же сам у меня из рук ее выбил?!

Семен подошел к мальчику в упор и стукнул его головой в нос.

– Повтори, что сказал?! – грозно сказал он.

Из носа Владимира, на его, дрожащую от страха, верхнюю губу, начала стекать тонкая струйка крови. Ребенок, скованный ужасом, смотрел на стоящего перед ним задиру, в бессильной ярости сжимая крошечные кулаки.

– Смотри, сейчас кинется! – сказал кто-то из ребят постарше.

Дети обступили мальчишек, в предвкушении драки.

– Не… струсит. – услышал Владимир чей-то голос.

– Да ну, неужели стерпит?

– Вовка, давай! Втащи ему! – крикнул кто-то. Владимир, решил было, что это попытка поддержать его, но быстро понял, что его подначивали, в надежде посмотреть на драку. Он хотел убежать, но не мог сделать это на глазах у всей деревенской детворы. «Может, он не будет меня сильно бить?» – подумал Владимир. – «Стукнет разок, и все. Зато трусом считать не будут». Он сделал шаг в перед, показывая, что готов к драке, но Вика встала между ним и Семеном.

– Отстань от него, Семен! – крикнула она. – Это я змея упустила. Никто из вас не виноват. Пошли Вова!

Она взяла друга за руку и вывела из круга разочарованных детей.

– Почему ты все время с ним ссоришься?! – заговорила Вика, когда они отошли достаточно далеко, чтобы их никто не услышал. – Я не смогу заступаться за тебя каждый раз. Когда-нибудь он поколотит тебя.

– А никто не просил тебя заступаться! – грубо ответил Владимир. – Сам бы справился.

Он вырвал свою руку из ее ладони и, надувшись, пошел в нескольких метрах от нее. Обиженные друг на друга, они, не сговариваясь, отправились в сторону, в которую улетел воздушный змей, надеясь найти его целым. Дойдя до дома старухи-ведьмы, Вика подошла к мальчику и дернула его за рукав футболки.

– Смотри! – указала она в сторону дома.

На втором этаже, зацепившись за край крыши своим атласным хвостом, висел воздушный змей, болтаясь перед балконным окном.

– Все, нету у меня больше змея! – обреченно сказала Вика. – Папа ругаться будет. Он так долго его делал. Говорил мне, чтобы я без него не запускала. А я не утерпела.

Толпа ребятишек, во главе с Семеном, нагнала Владимира с