– Чего стоите? – спросил Семен. Он проследил за взглядом Владимира. – Понятно. Все, нету больше змея!

– Нет! – сказал Владимир. – Я его заберу!

– Ага, и как же? Будешь бабку Софью просить? Кишка тонка! – поддел его Семен.

– Ничего не тонка! – сжал кулаки Владимир.

– Вова, не ходи, она тебя заколдует! – испуганно прошептала Вика.

– Враки все это! Она – обычная старуха! – прокричал Владимир и пошел в сторону дома.

Подойдя к распахнутой калитке, мальчик замер, пристально вглядываясь, в деревянную дверь дома.

«Струсит, никуда он не пойдет!» – шептались дети у него за спиной.

Владимир стоял, крепко стиснув зубы, не решаясь войти во двор страшного дома. Время, казалось, остановилось. Шепоты за его спиной заглушил нарастающий гул крови в ушах. Владимир глубоко дышал, собираясь с духом, не отводя взгляда от двери.

– Пошли домой, – робко сказала Вика, взяв его за руку.

– Нет, я сейчас… – начал было Владимир, обернувшись. Он увидел, что они с Викой остались одни, ребята давно ушли по своим делам, устав ждать, когда он решиться сделать хотя бы шаг.

– Пошли. Ты уже час стоишь, таращишься. Но это ничего, мне тоже, страшно туда идти. – опустив глаза сказала Вика.

– Ты тоже думаешь, что я испугался?! – с обидой в голосе сказал мальчик.

– Пошли домой. – повторила Вика.

Владимир замотал головой.

– Как знаешь. – девочка, не оборачиваясь, медленно пошла в сторону дома, оставив Владимира одного.

Обиженный уходом подруги, который он счел предательством, Владимир, заходил кругами у калитки страшного дома.

– Думает я струсил! А сама то?! Сама то! Шмелей боится и кузнечиков, а меня трусом считает! – бубнил он себе под нос. – А я сделаю! Заберу у ведьмы змея и суну ей под нос! «Смотри!» скажу ей, «Кто теперь трус?!»

Раззадорившись, Владимир, сам не заметил, как уже стучал в дверь страшного ведьминного дома. Опомнившись, он вжал голову в плечи и собрался бежать, но дверь со скрипом отворилась. На крыльцо вышла высокая сухая старуха в вязанном жилете и смерила мальчика презрительным взглядом.

– Долго же ты собирался духом, чтобы постучать в мою дверь, дитя. – сказала она низким, глубоким голосом, с еле уловимой насмешкой. – Я наблюдала за тобой.

– Наблюдали? – тонким, дрожащим голоском спросил Владимир.

– У меня не так много развлечений, дитя. Ты заинтересовал меня, – протянула старуха. – Кто, тот толстый мальчик, что досаждал тебе? Как его зовут?

– Вы про Семена? Он же не толстый. – удивился Владимир.

– Толстый! – настаивала ведьма, – Просто еще не знает об этом. А как зовут ту красивую девочку, что отговаривала тебя идти ко мне?

– А зачем вам? – осторожно спросил мальчик. Он не хотел называть старухе имя подруги, потому что боялся, что тогда она сможет навести на нее порчу.

– Она тебя погубит, дитя. Приведет тебя, в такие места, где тебе ни за что не хотелось бы оказаться.

– Враки! Она хорошая! Она мой друг! – разозлился Владимир.

Старуха, сощурившись, внимательно посмотрела в покрасневшее от злости лицо мальчика.

– Что тебе нужно, дитя? – спросила она холодно.

– Викин воздушный змей зацепился за ваш дом. – сказал Владимир, и тут же сморщился. «Балда! Теперь она знает Викино имя, и сможет заколдовать ее!» – Можно его забрать?

Старуха наклонилась, так что ее лицо оказалось напротив лица Владимира, и, глядя ему прямо в глаза сказала:

– Воздушный змей, это ведь не то, что тебе по-настоящему нужно, дитя. И это, самое меньшее, что ты можешь от меня получить. По твоим глазам, я вижу, что ты пришел ко мне за уважением, за силой, которая не позволит никому, обращаться с тобой так, как тот толстый, вредный мальчишка. И я дам тебе это, если ты будешь достаточно смелым, чтобы принять мой дар. Идем, дитя.

Старуха взяла опешившего Владимира за плечи и повела на задний двор. Там, среди зарослей крапивы паслась мелкая белая курица, клевавшая попадавшихся ей на глаза муравьев. Рядом стояла березовая чурка, с воткнутым в нее топориком. Чурка и топор были покрыты высохшей кровью.

– Ты, когда-нибудь, рубил головы курам? – спросила мальчика ведьма.

Владимир отрицательно покачал головой.

– Но ты видел, как это делается?

– Один раз. Мама попросила отца зарубить курицу к ужину. И я подглядывал.

– Тебе было интересно?

Мальчик кивнул.

– Что ты тогда почувствовал?

– Я испугался.

– Если хочешь, чтобы тебя боялись, также, как ты тогда боялся, отруби голову этой курице. – зловеще прошептала старуха ему на ухо. – Иди сюда! – строго сказала она, глядя на курицу. Та замерла, подняв голову, и с испуганным видом пошла в их сторону, будто бы против своей воли.

Старуха взяла курицу в руки и положила ее голову на чурку.

– Смелее, дитя. Один храбрый поступок, сегодня и всю твою жизнь, все дети будут бояться тебя. – успокаивающим тоном сказала она Владимиру.

– Но зачем убивать ее? – жалобно спросил он ведьму.

– За свой страх, ты платишь своей гордостью, – сказала старуха. – За чужой, нужно платить кровью.

Владимир внимательно посмотрел ведьме в глаза. Что-то внутри него щелкнуло в тот момент. Ему было жаль курицу, он не хотел причинять ей зла, но мысль о том, что это избавит его от издевательств Семена, не отпускала мальчика. Как тогда, когда он сам не заметил, как постучал в дверь страшного дома старухи, так и сейчас, он не понял как топор оказался в его руке. Мгновение, и обезглавленная курица уже бежала через двор, разбрызгивая густую темно красную кровь во все стороны. Это зрелище привело Владимира в ужас, он отбросил топор и закрыл лицо руками.

– Молодец, дитя. – услышал он голос старухи. – Запомни этот страх. Запомни это чувство. Теперь, одно твое желание, и твои маленькие враги будут чувствовать такой же ужас.

Учеба в средней школе тяжело давалась Владимиру. Он еще раз посмотрел на свои записи, с тоской вспоминая, как в начальных классах их учили счету на маленьких пластиковых палочках. Тогда казалось, что все обучение в школе пройдет без особых хлопот. Если бы не помощь Вики, он бы уже остался на второй год. В последние несколько месяцев он часто приходил к ней после школы, чтобы позаниматься. В этот вечер, он вновь был у нее.

– Ребята, может вам чай заварить? – спросила Полина Николаевна, заглянув в комнату дочери.

– Нет, спасибо. – ответил Владимир, оторвавшись от своих тетрадей, в беспорядке разбросанных на столе.

– Не нужно. – поддержала его Вика.

Девушка лежала на спине, закинув ноги на стальную трубу в подножье кровати. Когда Полина Николаевна вернулась на кухню, Вика встала, чтобы прикрыть за ней дверь.

– Ну что там у тебя? Сошелся ответ? – спросила она Владимира, встав у него