уровня, но в связке с мощнейшим Штопором… Щит, с достоинством держащий напор уставшей Раниэль, дрогнул и начал распадаться.

Не обращая внимания на многозначительный вздох эльфийки, Том вновь собрал энергию – и в дверь вонзилось Копье Тьмы.

-Пошли-пошли! - собрала мысли в кучу немного зависшая при виде всех этих манипуляций Раниэль. Она знала, что Абель силен, но даже так это было как-то через чур. И это A-ранг? Бред.

Скользнув мимо командира, Том стремительно осмотрелся. Взгляду открылось помещение, чем-то напомнившее вторую базу Организации: осыпавшаяся пеплом дверь вывела группу на площадку, через перила которой виднелся расположенный ниже дополнительный уровень. От самой площадки кругом расходились два коридора, стеклянные стены которых открывали взгляду оборудование и суетящихся людей. Те самые лаборатории – информация оказалась верной.

Ощущая неясную тревогу, парень пригляделся к происходящему снизу, и вовремя: заметив непрошенных гостей, к массивным стальным ящикам, уложенным в одном из углов, рванул один из рабочих. Коснувшись крайнего ящика, он скривился, что было заметно даже отсюда. Массивное кольцо на вытянутой руке полыхнуло красным отсветом, раскаляясь и прожигая плоть – и ящики исчезли, а человек начал формировать новое плетение. Энергия вокруг него закрутилась, приобретая характерную для пространственной магии форму, если это можно так назвать.

Накинув на себя Ускорение и пропустив мимо ушей окрик Раниэль, Том перепрыгнул перила и кинул в практически завершившего каст работника Молнию. Убивать было нельзя, поскольку в подобном случае понадобится немало времени на взлом настроенного на хозяина Пространственного Кармана, поэтому парень немного сбавил мощь заклинания. Этого оказалось достаточно: вынужденный спасаться от Молнии, противник прервал подготовку Перемещения и бросился в сторону. Впрочем, это не слишком ему помогло: поймав пущенный вдогонку Сон, мужчина опустился на пол и мирно засопел.

-А вот это я пока подержу у себя, - усилием воли сдернул Том кольцо с его пальца, закидывая вещицу в собственный Карман.

Не успел парень повернуться к взявшей под контроль помещение Раниэль, как на покинутой только что площадке второго этажа появились двое мужчин азиатской внешности, одетые в обычные офисные костюмы. Несмотря на не выделяющуюся внешность, высший уровень силы и висящий на шее одного амулет Перемещения, подсказывали, что эти двое могут быть приближены к самой верхушке Лотоса. Вероятно, личные помощники заварившего всю эту кашу с артефактами барона.

-Весьма впечатляюще, но попрошу вас вернуть кольцо, - обращаясь на ломанном английском, громко произнес один из них.

-Лотос? – коротко поинтересовалась Раниэль.

-Возможно. В любом случае, вам стоит воздержаться от поспешных решений. Нам не хотелось бы причинять вред людям Араимара.

-Как самоуверенно, - спокойно качнула головой командир. – Вынуждена отказать. Сложите оружие и не сопротивляйтесь, мы передадим вас правоохранительным органам вашей страны.

-Боюсь этот вариант неприемлем.

Не размениваясь более на слова, пара «костюмов» сорвалась с места. Первый, которого Том мысленно обозвал «высоким», сходу налетел на Раниэль, представляющую в их глазах наибольшую угрозу. А вот второй, получивший условное обозначение «низкий»… Он поступил умнее. Прорвавшись на Ускорении сквозь пару выдвинувшихся ему на встречу ребят из группы, он рванулся к Тому. Не отключавший защиту парень выжидающе напрягся, готовясь к бою, но Низкий таки смог его удивить. В невероятном усилии противник дотянулся до Щита парня и зажег на кончиках пальцев незнакомое плетение. Защита дрогнула... и просто распалась. Не ожидавший подобного Том ощутил, как груди коснулась плеть Телекинеза – и в следующий момент они оба исчезли.

***

-Удивлен? – хмыкнул «низкий». – Оглянись вокруг, не правда ли прекрасно? Гордись, ты умрешь на горе Тайшань – одной из пяти священных вершин моей религии.

-Как щедро с твоей стороны, - усмехнулся Том. Прямо сейчас парня мало волновал впечатляющий вид, открывающийся с небольшой каменной площадки, на которой они оказались. Он оценивал противника. «Низкий», судя по самодовольному выражению лица, даже не подозревал о способности «похищенного» в любой момент переместиться обратно. В какой-то момент Том даже почти принял решение просто вернуться к отряду, но потом еще раз осмотрел «низкого» и по его губам пробежала предвкушающая улыбка. Противник, обладавший полноценным S-рангом, в добавок к этому был вооружен тускло мерцающим в магическом зрении цзянем – традиционным китайским мечом. По венам заструился адреналин и жажда боя. Сожалеюще вздохнув при мысли, что четыре года на Арене все же оказали большее влияние, чем ему бы того хотелось, Том призвал катану отца и, коснувшись камня под ногами, встал в стойку.

-Даже так? – удивленно вскинул бровь «низкий». – Что ж, это может быть интересно… Не против, если этот клинок пополнит мою коллекцию после твоей смерти?

-Без проблем.

-Великолепно, - оскалился противник, накидывая Ускорение и бросаясь навстречу.

На ходу поймав лезвием лучик слабого осеннего солнца, он сделал широкий взмах мечом. По глазам Тома резанул солнечный блик, но привычный к подобным выходкам на Арене парень спокойно закрыл глаза, давая им время восстановиться. Ориентируясь на остальные органы чувств, он поднырнул под ведущую руку Низкого, пропуская его меч над правым плечом. Позволив катане мягко скользнуть по прикрывавшему бок противника Щиту, парень хлопнул по площадке и перекатом переместился на пару метров дальше.

Недооценивший его «низкий», почуяв неладное, ушел в глухую защиту, вот только Щит не способен был защитить от Зыбучих песков. Пару раз дернувшись в попытке освободить стремительно погружающиеся в камень ноги, мужчина недовольно цыкнул и взлетел. Приземлившись за пределами действия коварного плетения, он махнул клинком и уже внимательнее посмотрел на успевшего полностью восстановить зрение парню.

-Магия без рун? До меня доносились слухи…

Отбросив пренебрежение к тому, кого считал просто безусым юнцом, китаец для пробы махнул клинком и бросился в новую атаку. На его скрытой за спиной левой ладони начал формироваться рунный круг.

Том довольно кивнул: его явно начали воспринимать всерьез. Несмотря на это, он не спешил применять что-то «убойное»: парню было и правда интересно, чем сможет удивить противник.

И «низкий» смог порадовать. По горам зазвенело эхо столкнувшихся клинков, а следом в прикрывавший спину парня Щит вонзились несколько огненных птиц. Порождение магии Огня, эти птахи были магическими существами, стоящими всего на пару ступеней ниже полноценных элементалей. Будучи слабее старших собратьев, взамен они брали числом и неким подобием разума: призвавшему их магу достаточно было один раз отдать приказ, а с остальным сгустки чистого пламени справятся самостоятельно.

Следующие пять птиц натолкнулись уже на Каменный Щит, на краткий момент выросший вокруг Тома. Щелчок пальцами, и уже противнику пришлось защищаться, пытаясь сбросить закрутившуюся вокруг меча Цепь – плетение школы Земли. Короткий